在寒武纪之前的埃迪卡拉纪，出现了以相互交错的分形结构为特征的埃迪卡拉生物群。这类奇特的生物缺少运动能力，在寒武纪前即全部灭绝，通常被认为是演化的盲枝，与寒武纪之后的动物没有关系。也就是说，在寒武纪之前只有海绵、水母这样最低等的动物（位于系统树基部）保留有化石证据。但是，分子生物学却认为此时已经出现了其他较进步动物的祖先。
2019年9月5日，中科院南古所陈哲研究员等，在Nature上报道了迄今为止在寒武纪之前发现的第一条真正意义上的虫子——夷陵虫。
其实，夷陵虫的发现并非偶然。在去年，陈哲等就已经报道了三峡地区埃迪卡拉纪灯影组的足迹化石，证明了当时已经出现了能够运动的两侧对称的分节生物。这一次，则是找到了一种脚印的真身。研究人员甚至发现了生物化石和足迹化石同时保存的场景。也就是说，这些夷陵虫在5.5亿年前时，长眠在了行进的途中。
两侧对称和分节这两个特征为什么重要呢？因为两侧对称让动物的身体分出了上下前后，而分节为各体节向不同功能的演化奠定了基础。有了这两个特征，才出现了头尾的分化，运动能力的增强，生理分工的开始，以及最重要的，蕴含了形成寒武纪大爆发时多姿多彩的动物世界的可能性。现在地球上绝大部分的动物，无论是节肢动物、软体动物、环节动物，还是脊椎动物，归根结底都是在这两个特征的基础上演化出来的。
夷陵虫的化石与复原图，展示了头尾的分化和体节。因此，这两个特征表明了夷陵虫有可能是现生动物的直接祖先。动物世界的黎明不再局限于寒武纪，而是拓展到了埃迪卡拉纪。这条不起眼的虫子，为早期动物最重要的演化环节提供了直接的证据。