步氏巨猿（Gigantopithecus blacki）曾是地球上体形最大的灵长类动物，它们直立时身高3米，体重可达300公斤，几百万年前生活在中国南方的喀斯特地区。步氏巨猿生活场景复原图 图片来源：中国科学院古脊椎所。遗憾的是，这些远古时期的巨猿在人类还没到达这片土地时就灭绝了，如今只有大约2000颗牙齿化石和4块不完整的下颌骨能证明它们曾经存在过。步氏巨猿巨大的下颌化石。
新华社记者温竞华 摄。步氏巨猿的灭绝一直是萦绕在古生物学界的谜题：为什么当时生存于同一地区的其他灵长类都成功适应了环境并繁衍生息，唯独给人印象无比强大的巨猿却灭绝了？步氏巨猿复原图 图片来源：wikipedia。最近，一项由中国科学院古脊椎所与古人类研究所科研团队引领的国际合作揭示巨猿灭绝的原因。
研究发现，对摄食行为和食物偏好的执着，使步氏巨猿无力适应环境改变，在29.5万至21.5万年前走向灭绝。相关成果在1月11日发表在国际知名学术期刊《自然》（Nature）上。研究团队自2015年起在广西调查了数百处洞穴化石地点，从中选取22处进行样品采集，其中包括11处产出步氏巨猿化石的地点，以及11处时代较晚未产出步氏巨猿化石的地点。研究人员爬上陡峭的喀斯特山脉到达洞穴。图片来源：CNN。
研究人员在洞穴中采样。图片来源：CNN。在此基础上，研究团队将6种独立的测年技术应用于含化石堆积物和化石本身，获得157个放射测量测年结果。这些年代数据与孢粉、哺乳动物群以及牙齿稳定同位素、微量元素、微磨痕等8个方面的分析结果相结合，全方位展现了步氏巨猿灭绝的前因后果：约230万~70万年前，偏好果实、花朵等食物的步氏巨猿曾在资源丰富的森林中兴盛繁荣。
而后，随着季节性增强，森林逐渐退化，草地大幅增加。生存环境变化让步氏巨猿偏好的食物逐渐匮乏，但它们仍然依赖缺乏营养的备选食物，食物多样性大为减少；同时，它们的体形越来越大、越发笨重，摄食地理范围大幅缩小，致使种群不断萎缩，最终在29.5万至21.5万年前灭绝。而作为步氏巨猿的近亲，猩猩的体形变得更小更灵活，还改变了摄食行为和栖息地偏好，得以繁衍至今。
论文共同第一作者兼共同通讯作者、中国科学院古脊椎所研究员张颖奇说，当前，人类正面临生物多样性挑战，探究步氏巨猿灭绝的原因，将为我们理解灵长类动物的生存韧性和其他大型动物的适应策略与生存挑战提供启示。