在一百多年前的1911年，人类第一次发现了超导现象。当时，荷兰莱顿大学物理学教授海克·卡末林·昂纳斯成功制备了液氦，成为了世界上第一个能开展4.2K以下低温实验的科学家。昂纳斯首先利用金和铂开展了实验，发现在降温到4K左右时，它们仍然保留有电阻。但是，昂纳斯并不就此罢休。他开始思考这一电阻是否可能来自金属中杂质的干扰。要排除这种干扰，就需要纯度极高的材料。昂纳斯把目光转向了汞。
1911年4月8号，昂纳斯发现到达4.2K时，汞的电阻率突然降到了零。11月，昂纳斯发表了论文，并将这一现象称之为“超导”。随后在1913年，昂纳斯在铅、锡等金属中发现了超导现象，同年获得了诺贝尔物理学奖。现在，人们已经知道大部分金属单质均能实现超导，不过，常温下导电性良好的金、银、铜属于少数无法实现超导的金属。
1933年，德国工程物理学家瓦尔特·迈斯纳在测量超导体的磁场分布时，发现超导体具有完全抗磁性，所有磁力线均无法穿过超导体。这一现象随后被命名为迈斯纳现象，与零电阻效应一起成为检验超导体的标准。
超导现象自发现以来，便是物理学界关注的焦点，先后有5次诺贝尔物理学奖颁给了超导研究。在今天这个以电为主要能源形式的时代，据推测有15%的电力在输送途中因电阻产生的热效应损失了。为了降低电阻，输电线不得不做得越来越粗，这又需要使用大量的材料。如果能使用零电阻的超导材料输电，将会大大节约能源和材料的耗费。而迈纳斯效应在磁悬浮等技术中也有广阔的应用前景。
不过，超导所需要的温度实在太低了，通常需要使用昂贵的液氦来冷却，在经济上缺少实用性。如果能用沸点20K的液氢，或者能从空气中大量制取的沸点77K的液氮以达到超导所需，乃至在室温（300K）下就能实现超导，那么，超导技术将能真正走进千家万户。为了追寻最高的超导转变温度，科学家在一个多世纪里展开了激烈的竞赛。在这场竞赛中，以赵忠贤院士为首的中国科学家做出了重大贡献。
赵忠贤回忆道：“团队的力量造就了中国的超导研究方面的成绩。这不是说客气话，而是有根据的。我们当时连个像样的炉子也没有，我们做样品用的材料有的是1956年公私合营时生产的，不纯；连测量液氮温区的磁化率也非常困难，现搭起来的装置。物理所有实验基础，有液氦，所里很多同志都有自己的特长，当然还有其他方面的基础，很快就可以把这个测量系统搭起来。
物理所基础好，有一个很好的团队，而不是靠某一个人就能把事情做成的。”
在竞争最为激烈时，“那时候我们的电话装在走廊，‘嘟嘟嘟’，电话一响，就有人在走廊里喊接电话。时差不同嘛，从美国打过来，他们是白天，我们这里是半夜。不过我们当时也不分昼夜，整日整夜都在实验室工作，困了在桌子上躺一躺或在椅子上靠一会儿。所以他们什么时候打电话我们都有人。实际上当时最大的感觉就是要争分夺秒，时间就是一切！
有时可能就因为我们的能力条件比别人稍微差一点点，就差一口气，跟人家就差了那一点点，那你就还得要去想办法追上去。唯一占一个好处就是，我们是最早意识到瑞士科学家工作的意义的几个人，我们就抓住了这个机会。”
如今，年逾七旬的赵忠贤仍然工作在超导研究的第一线。虽然无法再亲力亲为制备样品，但他认为自己还能做两件事：“一是跟大家一起‘凝练方向’，探讨集中力量在哪方面能有突破；第二是‘营造环境’，把年轻人的激情激发起来，把创造性发挥出来，让他们能有所突破。”
据中科院物理所刘国东研究员介绍，目前我国的超导研究，主要聚焦在三个主要方向。首先是新超导材料的探索。追寻最高的转变温度乃至室温超导，永远是研究的焦点。其次，对于超导体种种奇妙的物理现象，尤其是BCS理论不能解释的非传统高温超导体，理论家提出了种种假说。最终，超导研究的目标是改善人类的生活。目前，医学检测所用的磁共振成像设备不少就使用超导磁体作为核心部件。
人类认识超导现象仅有百余年历史，这也是超导的材料、理论、应用突飞猛进的一百多年。在不远的将来，如赵忠贤院士这样的超导研究者，必将带给我们更多的可喜成果。