格雷戈尔·孟德尔的声望和荣誉，主要来自于1866年发表的一篇44页的文章，题为《植物杂交实验》。如今，几乎所有遗传学教科书都将这项工作作为遗传学的关键基石。但当初，它被整个科学界忽略了，直到1900年孟德尔遗传定律才被“重新发现”。这项超前了整个时代35年的研究，其思想起源却一直存在着谜团。
在生物学的历史中，比格雷戈尔·孟德尔具有更大影响的人物屈指可数，然而人们对他的了解甚少。孟德尔是蒙罗维亚布隆市（现捷克共和国的布尔诺市）圣奥古斯丁修道院的一名修道士。他出生于1822年。在孟德尔的有生之年，他所做工作的意义没有得到认可；而在他去世后，所有的原始笔记都被销毁了。直到他死后16年，他当年的发现的重要性才终于被人们所认识，现在，孟德尔已经被人们公认为是遗传学之父。
孟德尔于1866年发表的《植物杂交实验》原版，收藏于美国国家医学图书馆。孟德尔的主要贡献是明确区分了两个概念：遗传元素和遗传元素所决定的特征。这是非常伟大的洞见，我们现在认识到，这是对生命体的基因型（遗传元素）和表型（特征）进行根本性区分的前提。孟德尔对上述两个关键概念的区分开启了现代生物学探索遗传奥秘的第一步。
孟德尔开展研究工作的那个年代，人们对遗传的本质充满强烈的好奇。当时主要的驱动力是出于经济角度的考虑，如何能改善农作物和家禽家畜的性状，使其更好地为人类所用。比如，怎样能使豌豆更大个儿更美味？怎样能使绵羊长出更多的羊毛？怎样能使观赏花卉更加多姿多彩？
孟德尔认为，不同个体杂交时，它们的遗传“元素”会进行组合，但这些遗传元素显现出来的“特征”却不是简单的混合。他提出，有些元素是起支配作用（显性）的，因此，如果一个后代得到来自父本的和“高”对应的元素，同时得到来自母本的和“矮”对应的元素，该后代的表型特征不会是中等高度，而是另一个高的个体，因为高相对于矮来说是起支配作用的。
因此，他的工作不仅仅区分了元素和特征（基因型和表型），而且引入了显性遗传物质和隐性遗传物质的概念，从而解释了为什么新的特征（所谓突变）没有被简单地杂合回到种群的平均水平，而是能保留下来。这一点，为达尔文和华莱士的自然选择理论提供了至关重要的作用机制。这显示了孟德尔卓越深刻的洞察力，得到了长达10年的实验研究的有力支持。