冰川是由冰雪构成的巨大块体，在很长的时间内存在、依靠重力极为缓慢地流动。冰川并不一定像河流那样呈细长状，它们的形状、大小各式各样。地球上86%的淡水以冰川的形式存在。大面积覆盖陆地的冰川称为“冰盖”。在现今地球上，冰盖只能在南极大陆和格陵兰岛看到。而其他的冰川由于只存在于海拔很高的山岳地带，所以称为“山岳冰川”。山岳冰川分布于包括热带赤道地域在内的世界各地。
中国分布着世界上最多的山岳冰川，主要集中在青藏高原及其他西部的高山上。这些山岳冰川又可分为大陆性冰川与海洋性冰川。前者指在大陆性气候下形成的冰川，主要特点是冰川温度较低，冰的积累与消融较少。后者则是在海洋性气候下形成的冰川，特点为冰川温度较高、接近0℃，冰的积累与消融较多，流动性较高。中国大部分冰川都属于大陆性冰川，海洋性冰川仅分布在青藏高原东南部以及横断山区。近些年在日本也发现了一些山岳冰川。
这是由于一些以往被称作是“雪溪”的终年积雪的山谷，在雪面之下其实有着厚度可观的冰层，并且经核实是流动的，所以被重新确定为冰川。冰川在降雪充分、积雪到夏天也不会完全融化的地方产生。上方积雪的重量使位于下方的雪花被压实、彼此重新结合产生新的结晶，形成密度较大的“粒雪”。随着时间推移与上方积雪增厚，粒雪的一部分融化之后又重新结晶，最终绝大部分空气都被赶走，变为粒径很大的“冰川冰”。
在冰川上游海拔较高、温度较低的地方，积雪不断演变为冰。这样的区域称为“积累区”。反之，到了海拔较低、温度较高的地方，冰川便会融化，或者末端断裂变成“冰山”漂浮在海面。这样的区域称为“消融区”。
冰川是由积累区和消融区共同构成的。运动的冰川会携带大量的岩石。这些岩石在消融区堆积起来，形成类似山丘的地形，这就是“冰碛”。此外，当冰川移动时会削刮山谷，融化的冰会形成冰湖，等等。从过去到现在，冰川一直在地球上创造着各种各样的地形。在冰川上，生存着各种各样的生物。除真菌、细菌之外，还有能够进行光合作用的藻类。在山岳冰川上，还发现存在以上述生物为生的昆虫和蚯蚓的同类（如被称为冰虫的环节动物）。
例如，冰川摇蚊是世界发现的第一种冰川昆虫。它的翅膀已经退化，终生都在冰川上生活，即使在-16℃的低温下也不会冻死。在冰川积累区和消融区发现的生物也不相同。在作为雪世界的积累区，发现了在低海拔地区土壤中生活的跳虫和蚯蚓的同类。而在作为冰世界的消融区，水生昆虫和水蚤生活在被称为“冰尘孔”的充满水的纵向孔穴内。