2014年7月1日，美国国立卫生研究院（NIH）的科学家在搬实验室的过程中，意外地发现了6瓶被遗忘了几十年的天花病毒。根据国际协定，全世界的天花病毒样本只能保存在两个实验室：美国亚特兰大的疾病控制和预防中心（CDC），以及俄罗斯新西伯利亚的国家病毒学与生物技术研究中心（VECTOR），并由世界卫生组织（WHO）监督。CDC的声明称，没有证据表明有人曾经带走和使用过这些病毒。
由于这些病毒已被冻干，而天花病毒在冻干后就会死亡，因此NIH的生物安全工作人员认为这些小瓶子不具有感染性。周二的一个采访中，CDC的官员说他相信这些小瓶子是在室温下保存的。但是同一天晚些时候，FDA的官员说，这些病毒样本在冻库中保存了几十年。CDC认为，这些小瓶子来自于20世纪50年代。那个年代，许多实验室都保存有天花病毒。
但他们仍在调查，到底是谁保存了这些样本，以及它们为什么会出现在马里兰州的这个废弃实验室里。ABC新闻称，这几个小瓶子贴有标签“variola”，这是天花的学名。同时发现的还有一些没贴标签的小瓶子。7月1日，它们被发现后，便立刻被保护起来，并通知了CDC。CDC派来了3个专家，采集了瓶子中的病毒。
CDC的声明说，7月7日，这些瓶子已被安全转移到CDC位于亚特兰大的高密封设施中，连夜进行聚合酶链反应（PCR）测试。经测试，确认这6个贴有标签的瓶子中，确实存在天花病毒DNA，而其他的瓶子中没有。接下来，他们将花2周的时间，测试它们是否能存活（即，能在组织培养中生长）。之后，再在WHO的全程监督下，进行销毁。1979年，由于牛痘的广泛接种，人类已基本消灭了天花。
为此，联合国世界卫生组织还举行了庆祝仪式。同年，全世界的实验室同意销毁天花样本，或将其送至上面所说的两个实验室中的任意一个（美国的CDC或俄罗斯的VECTOR）。根据当时的官方说法，到80年代初，所有CDC和VECTOR以外的天花病毒都已经被消灭了。现在的新生儿都不接种牛痘了。
只有研究天花的科学家、特定的医护人员以及有可能接触到这种病毒的其他人群才接种，因为接种牛痘可能引起严重的副作用（尽管很少见）。各国政府可以存有疫苗，由于这些疫苗中并不包含天花病毒，因此并不违反国际协定。天花这种烈性的传染病，染病后死亡率很高。目前并没有确定有效的治疗方法。