近些年，随着媒体与众多公益组织的广泛宣传，自闭症这个词，对于很多人而言已不再陌生了。提到自闭症患儿，大家的第一印象往往就是像开篇介绍的那样，“这个孩子不爱说话，不愿意和其他小朋友玩”，也有一些更细心的人发现，这些孩子“对一些基本的常情不能理解，无法感觉到别人的情绪，很自私”。
几十年来，发展心理学家们一直困惑于儿童心智理论的相关问题。什么是心智理论呢？
就是一个人接受他人拥有与自己不同的想法、观点或认知的能力。对心智理论研究的一项重大进展，就是有了错误信念的概念，看人们是否能意识到在不同的情境下，不同的人看待世界和做出的反应是不同的。1983年，聪明的心理学家们开始通过讲故事的方式对不同年龄段的孩子进行检测，看他们是否理解错误信念这一概念。
其中最著名的，也是沿用至今的一则故事名叫“Sally and Anne”，由英国剑桥大学的发育心理学家Simon Baron-Cohen首创。实验中，工作人员会摆出两个洋娃娃，一个叫Sally，手中提着一个装有弹珠的篮子；另一个叫Anne，手里抱着一个纸盒。随后，Sally离开，趁着这个机会，Anne将Sally篮子中的弹珠藏进了自己的纸盒里。
实际上，关键的问题只有一个，那就是位列第一的信念问题：如果给出的答案是篮子，说明答题者接受了Sally对世界的理解，而非越过Sally直接对实际情况产生反应；如果回答纸盒，则意味着实验失败，说明回答者并没有进入Sally的情景下思考问题。在Baron-Cohen的早期研究中，共三组孩子进行了上述测试，分别为正常发育的孩子（4岁左右）、唐氏综合症患儿（11岁左右），以及自闭症患儿（12岁左右）。
结果发现，无论是正常发育的幼儿还是唐氏综合症患儿，在第一题上都有高达85%的正确率。但自闭症患儿的正确率还不到20%。超过80%的自闭症患儿都坚持认为Sally会在弹珠的实际位置——也就是纸盒里——进行寻找。
这并非因为他们觉得Sally聪明，一眼识破了Anne的诡计，而仅仅是因为他们完全无法从除自己以外的角度出发进行思考，自他们知道弹珠在纸盒的一瞬间起，就再也接受不了别人（Sally）会在篮子里寻找的这一可能。
神经系统发育异常，很难理解他人的情绪与反应，这也许正是自闭症患者“不通人情，自私冷漠”的根源之一，并最终导致他们无法进行正常的社会交往。自2008年，每年的4月2日被定为世界自闭症关注日，旨在增进社会对自闭症的了解，呼吁人们关心自闭症儿童。