地球上的生命究竟是如何起源的？要解答这个问题，我们面对着许多矛盾。我们知道，蛋白质是生命活动不可或缺的基础。而蛋白质的合成、生命的延续，都需要基因（如DNA和RNA）来存储和传递信息。然而，DNA或RNA的复制，却又离不开蛋白质的帮助。更不用说，这些生命活动都离不开脂类，因为脂类组成了细胞膜。然而，脂类需要酶来合成，而酶是基于蛋白质的物质，同时需要基因来编码。
这简直是一个“先有鸡还是先有蛋”的问题。
那么，基因，蛋白质和脂类，究竟谁先存在？最近，科学家也许揭开了这个谜。一组化学家发表论文说，他们发现，一些在远古时期广泛存在的简单化合物，经历一系列简单的化学反应后，能产生生命的三种主要原料——核酸、氨基酸和脂类，能为生命的起源点燃星星之火。虽然这项研究并没有证明生命究竟是如何起源的，但它回答了一些关键的问题，能帮助揭开一些深埋亿万年的秘密。
美国麻省总医院的分子生物学家、生命起源研究者杰克·索斯塔克（Jack Szostak）评价说：“这是一篇非常重要的论文。它提出了一种前所未有的场景，在同一地质背景下，将生命起源所需的所有重要原材料囊括在内。”长期以来，关于生命起源，科学家们都有各自喜欢的“场景”，他们各自支持不同的生物分子形成顺序。
比如说，“RNA党”的科学家认为，最早形成的生物分子是RNA，因为它不仅携带有基因信息，有时还能像蛋白质一样变身催化剂，加速特定的化学反应。而“代谢党”科学家认为，与其说是复杂的蛋白质酶，倒不如说是简单的金属催化剂“熬”出了一锅充满有机物的原始浓汤，从中诞生了其他生物分子。
“RNA党”的研究在2009年取得了重大突破。英国剑桥大学的约翰·萨瑟兰（John Sutherland）带领研究团队发现，经过一系列的化学反应后，RNA的4种核苷酸原料能从较简单的前体化合物乙炔和甲醛中生成。这说明，在原始汤中，即使没有蛋白质和脂类的参与，RNA也有可能自行产生。不过，有很多科学家对此提出批评，因为他们认为，乙炔和甲醛本身也是复杂的分子，那么，它们又是从何而来呢？
在这项最新研究中，萨瑟兰和他的同事们接受了同行的批评，继续往前追溯，看是否能形成比乙炔和甲醛更简单的分子，从而把生成RNA的化学反应往远古时期更进一步。幸运的是，他们成功了。在最新的Nature Chemistry杂志上，萨瑟兰的团队发表了一篇论文，称他们仅从氰化氢（HCN）和硫化氢（H2S）开始，加上紫外线，就生成了核酸的前体化合物。
更让人惊喜的是，萨瑟兰说，产生核酸前体的环境中，还产生了天然氨基酸和脂类的原始材料。这表明，在同一组化学反应中，可以同时生成生命起源所必须的绝大部分原材料。
萨瑟兰的团队说，原始的地球很适合这类化学反应的进行。地球刚形成的几亿年里，彗星就像暴雨一样撞到地面上，而氰化氢在彗星中很常见。在撞击的过程中，巨大的能量也能将氢、碳和氮元素合成为氰化氢。
同样的，萨瑟兰认为，硫化氢在早期的地球上十分普遍，强烈的紫外线很容易激发化学反应，而富含金属的矿物则扮演了催化剂的作用。即便如此，萨瑟兰说，产生不同生命原材料的化学过程之间，存在着很大差别。比如说，它们需要完全不同的金属催化剂，因此，这些原材料很可能并不是在同一个地方生成的。比如说，由于化学组成和能量分布存在些许不同，一些地方也许更适合氨基酸的生成，而另一些地方更适合脂类或核酸。
“接下来，这些物质会被雨水冲到同一个水塘中。”加州大学圣克鲁兹分校的生命起源研究者戴夫·迪莫（Dave Deamer）说。生命的火花，是在这样的水塘中开始闪烁的吗？这个答案也许已经永久地消失在了历史的长河里。但是，迪莫认为，它背后的化学原理，永远值得人类去钻研和思考。索斯塔克同意他的观点，他说：“这个场景提出了很多问题，我相信这值得人们讨论上好长一段时间了。”