自上世纪80年代以来，癌症已成为世界各国城市居民最主要的死因。医院进行的“癌症筛查”，目的是从没有任何症状的“健康人”中，找出携带微小恶性肿瘤的人，及时治疗，从而降低癌症的致死率。但是，筛查本身也会给身体带来额外的负担，增添更大的精神压力，带来不利影响。因此，在接受癌症筛查之前，让我们正确地了解一下它的利与弊吧。
“诊断”与“筛查”有着很大的区别，前者是对有症状的人进行检查，而后者则是以无症状的健康人为对象进行检查。例如，因出现了咳嗽或流鼻涕等症状去医院时，医生会先以此为线索进行必要的检查再做出诊断。此时，由于已经出现了疾病的征兆，所以实际患病的比例也会很高。相反地，筛查则是以无症状的健康人群为对象。这类人群与出现症状的人相比，患病比例必然要低很多。
对接受癌症筛查的个人而言，最大的好处是尽早发现癌症从而避免死亡。如果从这点考虑，也许有人会认为癌症筛查的范围应该越广越好。但实际上，癌症筛查也有不少的弊端。因此，癌症筛查还将以尽量减小对接受筛查者的不利影响为前提。进行癌症筛查的“健康人”可分为两大类，即“真正的健康人”与未出现症状的“早期癌症患者”。接受筛查之后，就诊者必将被分为疑似癌症患者（阳性）和非癌症患者（阴性）。
在此阶段，如果能准确区分健康人与癌症患者也还好，但是，其中会存在一定的概率将真正的癌症患者误判为阴性，即“假阴性”。假阴性的人将失去查出癌症的机会，而且往往会因检查结果没有问题而更加放心，导致在出现癌症症状后所采取的措施反而会晚于那些没有接受过筛查的人。
患上癌症后，绝大多数人都会认为不治疗便无法获救。但实际上，有的癌症会自然消亡，有些癌症从早期发展为晚期的过程非常缓慢，不会成为直接死因。如果检查出了上述这些无需治疗的癌症就可称为“过度诊断”。
遗憾的是，针对年轻人所患的癌症或罕见部位的癌症等患者人数很少的癌症，目前尚无科学而有效的筛查方法。这是因为即使实施此类癌症筛查，不仅受益者人数少，而且受弊端影响的人比例非常高。
另外，还有通过癌症确诊后的诊断方法进行癌症筛查的例子，比如大名鼎鼎的“PET检查”。实际上，针对早期癌症，它的灵敏度较低，作为筛查方法效果并不明显。