牙周病起初会使牙龈发炎，最后导致牙齿脱落，但由于在发病期间毫无痛感，所以会被很多人忽视而未及时治疗。我们的口腔内存在着无数的细菌，不仅数量多，种类也多。其中能引发牙周病的，是厌氧菌。其实，大多数人的口腔内都存在能引起牙周病的细菌，但并不会因此就患上牙周病。然而，一旦具备了某个条件，牙周病菌便开始猛增，并对健康产生不良影响。这个条件就是出现了“牙菌斑”或“生物被膜”。
当我们进食时，食物残渣会留在牙齿上。这些食物残渣就是细菌的培养基，其中的某种细菌会制造出黏糊糊的物质，以便长期驻留在内。这种由细菌制造出来的黏糊糊的附着物就是“牙菌斑”。如果不刷牙，进食后12～24小时就会出现牙菌斑。细菌在牙菌斑里不断繁殖，牙菌斑也不断增大，以致各种各样的细菌在其内驻留。牙周病菌就是后来进驻的细菌之一。
牙菌斑会吸收唾液中的钙，慢慢变硬，2～3个星期之后便会变得如石头般坚硬，形成“牙结石”。牙菌斑可以用牙刷刷掉，但牙结石没有办法通过刷牙去除。并且，牙结石的表面粗糙，能吸附更多的牙菌斑。牙菌斑容易在牙齿和牙齿之间或牙齿和牙龈之间积聚。牙周病菌不仅会在这些地方的牙菌斑和牙结石中大量繁殖，还会进行迁移，继续寻找更加适合自己的舒适环境，也就是牙齿和牙龈的空隙深处。牙齿和牙龈之间本来就有空隙，称为“龈沟”。
正常成年人的龈沟深度约为2～3毫米、儿童约为1毫米。龈沟内缺乏氧气，是牙周病菌最喜欢的环境。而且，龈沟内还有“龈沟液”，牙周病菌能以此为食，不断繁殖，最终侵入龈沟深处。当然，我们的身体也会积极抵抗牙周病菌的入侵和繁殖。免疫细胞探知到异常，便会出动消灭牙周病菌。这时，大量的血液聚集在牙龈内，牙龈发红发肿，即出现了“炎症”。细菌和免疫细胞开战，牙龈变为“战场”，产生炎症。这便是“牙龈炎”。
如果患上牙龈炎，只要去医院去除牙菌斑和牙结石，就能阻止炎症的发展。但由于牙龈炎并不伴有疼痛，所以很容易被人忽视，或者有些人觉得过一阵自己会好而不去治疗，放任其发展，最终变成了牙周炎。插图展示了健康的牙齿和牙龈，以及牙周病的发展过程。牙周病能缓慢地破坏支撑牙齿的组织。从牙龈炎开始，直到最终牙齿脱落，整个过程要经过15～30年。
但是有大约10%的牙周病发展速度极快，只需经过5～10年，被称为“侵蚀性牙周炎”。从牙龈炎发展到牙周炎的前提是形成了“牙周袋”。龈沟会因牙龈等牙周组织被破坏而变深，通常把深度在4毫米以上的龈沟称为牙周袋。为什么牙周组织会被破坏？这是因为无论是牙周病菌还是免疫细胞，都有溶解蛋白质的能力。
牙周病菌是为了入侵牙龈，而免疫细胞是为了消灭牙周病菌，虽然两者目的不同，但长期的“战斗”会对牙周组织产生破坏，形成牙周袋。再加上牙周袋内缺乏氧气，且血液丰富，最终变成了牙周病菌的“根据地”。即使形成了牙周袋，也可以请医生清除，并通过正确的刷牙方式来阻止牙周病的进一步发展。但如果牙周袋过深，医疗用具不能到达其底部时，可能需要通过手术切开部分牙龈。
在清除了牙菌斑和牙结石之后，被切开的牙龈还可以再缝回原处。当牙周病发展到严重阶段，在牙龈内部支撑牙齿的骨头（牙槽骨）也会被溶解。这也是免疫细胞带来的副作用。免疫细胞活动越强、破坏骨头的细胞（破骨细胞）越活跃。牙槽骨被溶解后，牙齿就会因失去支撑而脱落。牙齿脱落就是牙周病最坏的结局。在牙齿脱落之前，请医生彻底地清除牙菌斑和牙结石，并进行促进牙槽骨再生的治疗，也许还有复原的可能。
但当牙槽骨快速溶解、没有再生可能时，即使牙齿还未脱落也应该拔掉。这是因为，拔掉了牙齿之后，牙周病就不会再继续发展了。牙周病最大的特点是，牙龈发炎、牙槽骨的破坏都是在几乎感觉不到疼痛的情况下进行的。因此，大多数人都是在某一天牙齿突然脱落时才发现自己患有牙周病。正因为发病时感觉不到疼痛，牙周病也被称为“无声的疾病”。