最近，科学家发现，在去火星的路上，宇宙射线可能会损坏宇航员的脑子。这篇论文发表在本周的Science Advances杂志上。地球周围被地磁场所包围的区域叫做“磁层”，保护着地球上的生物免受高能宇宙射线的伤害。高能宇宙射线是宇宙中的超新星爆炸产生的高能带电粒子，无时不刻在宇宙中穿行着。如果我们驾驶着飞船飞向火星，在路上不可避免要遇到它们。
为研究星际旅行中人类的大脑会发生什么变化，加州大学欧文分校的Charles Limoli带领研究团队在布鲁克黑文国家实验室的NASA太空实验室做了一个实验——将小鼠放入高能射线中，这束高能射线由完全电离的氧和钛元素组成。在去往火星的860天旅程中，这是最危险的辐射之一。他们还将小鼠暴露在相当于6趟旅行的辐射量中。
这种实验小鼠经过了转基因改造，神经元会发出荧光，使大脑中的变化清晰可见。他们发现，暴露在射线6周后，小鼠树突上的突触数量减少了。突触是从神经元上伸出的突起结构，可以传输电化学信号。高能粒子很快损害了突触。之前的研究曾表明，突触的减少与阿兹海默症有相关性。
为了研究信号传输的减少是否会影响认知能力，科学家对小鼠进行了学习和记忆的测试。小鼠被放置入一个装满玩偶的盒子，随后不久，科学家将玩偶拿走或换一些新玩偶进来。与对照组的小鼠相比，这些突触减少的“宇航鼠”对预料之外的新情况缺乏好奇心，也更容易变得糊涂。
对人类来说，这些神经上的改变可能会损害逻辑推理和回忆信息的能力。Limoli在新闻发布会上说：“未来的宇航员可能会在火星之旅中花上两三年的时间，这对他们来说不是个好消息。暴露在宇宙射线中所引起的记忆减退和意识衰退不仅会影响任务的完成，还可能对会产生长期的损害。”
当然，这项研究并没有完全否定载人火星任务的可能性。加厚飞船的防护罩和宇航员的头盔，可以保护宇航员的大脑。Limoli和其他研究者也正在研制特殊的药物，来减少自由基和保护突触信号传递，以助宇航员一臂之力。