众所周知，在正常情况下，人的一生有1/3的时间都处于睡眠状态。睡眠不仅是人类生命活动的一个必需过程，睡眠的异常也或多或少地反映了疾病的发生发展状况。不少人在睡眠时，会惊悸似地动一下腿或者身体，如果这种情况偶尔发生，可以不必太介意，但若周期性地频繁发生，可能就是一种疾病了。科学家将这种疾病命名为“周期性腿症”，也称之为“睡眠周期性肢体运动症”。
它是睡眠障碍的一种，主要发生在非快眼动睡眠期，表现为肢体间歇性、刻板性、重复性的骨骼肌痉挛。下肢是主要的受累部位。睡眠时偶尔轻微的腿动一般不会影响到睡眠。不过周期性腿动症患者每20~30分钟就会发作一次，持续时间可长达数小时。这种情况会导致患者无法安睡，睡眠质量下降，严重的还会引起焦虑、抑郁以及长期的睡眠紊乱。和腿部痉挛（俗称抽筋）不一样，研究者并没有发现周期性腿动症与某种营养成分的缺乏有何关系。
事实上，到底是躯体或精神哪里出了毛病导致这种疾病，现在还没有定论。初步研究显示，这种疾病在儿童中极为罕见，不过随着年龄的增长，发病率也随之增加，在65岁以上老人中，发病率上升到接近44%。调查表明，老年性痴呆、多发性硬化、脑外伤、脊髓灰质炎以及阻塞性睡眠呼吸暂停综合征患者常常患有周期性腿动症，另外，服用一些药物如三环类抗抑郁药或停用一些催眠药时，可诱发或加重疾病。
目前对于这种疾病的治疗路径与失眠症的治疗很相似，即睡前服用一些催眠药物。另外，入睡前热水浴、避免食用咖啡、戒烟戒酒等也有助于症状的缓解。