如果你生活在灯火辉煌的不夜城中，也许难得见到“天淡银河垂地”的景象。不过，有赖于传说故事与星空摄影师，很多人都知道夜空中那由无数恒星形成的光带——银河。但是，在有些星空照片中，你还能找到除银河外的另一条光带。大部分时间里，它出现在春天日落后的西方或是秋天黎明前的东方，从地面向苍穹延伸，有时甚至能和银河交叉形成“X”形。
中世纪的波斯诗人和天文学家欧玛尔·海亚姆在他的名著《鲁拜集》中，曾把这种现象称作虚假的黎明。也曾有人以为，这是由地球气体尾巴中的原子和分子被激发而发出的光，或者是来自太阳的大气层。但目前我们知道，这条光带是由于太阳系中的尘埃散射与反射阳光形成的。
这些尘埃来自破碎的彗星和小行星，越靠近太阳越是稠密，向外一直延伸到火星轨道附近。当它们向地球坠落时，则会形成流星雨和微陨石。尘埃弥散于行星轨道面上下，其形成的光带也反应了行星轨道面或者说黄道的位置，因此被称为黄道光。
黄道指太阳在天球上视运动的轨迹，除太阳外，所有的行星也都在这条轨迹上下运动。月球运动形成的白道与黄道非常接近，平均夹角为5°左右。在夜空中，我们所熟悉的黄道十二宫，其实就是位于黄道附近的12个星座。因此，只要你沿着黄道光观察，就能够迅速识别各大行星与十二宫。
通过黄道光，我们了解到地球所在的太阳系所呈现的盘状结构；就如同在观赏银河时，就能觉察人类置身于盘状的银河系中一样。借助黄道光，我们相当于观测到了太阳系中的行星际尘埃；而在银河的图像中，甚至能够看到星际尘埃的面貌，那就是银河中的暗带。