神经衰弱是指一种神经活动功能失调的病。症状是头痛、耳鸣、健忘、失眠、容易兴奋激动并且容易疲劳等。而根据《中国成人失眠诊断与治疗指南》，失眠是指患者对睡眠时间和（或）质量不满足并影响日间社会功能的一种主观体验。所以，神经衰弱和失眠都是一种相对宽泛的称谓。
引起神经衰弱的因素有环境因素和内在因素，由于一般无器质性病变，所以多数学者认为，内在的精神因素是造成神经衰弱的主要原因。患者长期处于紧张和压力下，使神经活动过程强烈而持久地处于紧张状态，超过了神经系统的耐受限度，就会出现精神易兴奋和脑力易疲劳的现象。引起失眠的因素也有多种，比如睡眠环境的突然改变、不良的生活习惯、生理因素、精神因素、药物因素等。
“数羊入睡法”（counting sheep）起源于西方，其目的是让数羊者在“one sheep、two sheep……”这样一种有节奏的念叨中，慢慢进入放松状态，渐渐地入睡。这样为什么能有效果呢？一般认为，“sheep”这个单词的发音能够让人觉得呼气悠长而放松，再加上一连串机械的数字，使得数羊者的神经系统可以在重复、单调、机械的活动中不知不觉地放松下来。
如果数羊确实能有助于入睡的话，那其他的单调、机械的思维活动在重复一段时间之后，基本上也能使人入睡了。另一方面，不是所有失眠的人数羊都会有助于入睡的，有些人在数羊时，神经系统继续兴奋，会由此联想到别的东西。笔者就曾有过这样的经历，由数羊想到了喜羊羊、懒羊羊、灰太狼，由灰太狼想到了小肥羊，然后是肥牛、鹅肠、黄喉等各种火锅美食，彻底地睡不着了……