【第4期 · 抽奖送书】改变世界的伟大发明
原创 科学世界 2022-05-16 18:30:40
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《改变世界的伟大发明》作者：[美]韦潜光（James Wei）译者：刘清、江洪定价：88.00元
改变世界的伟大发明撰文/王亚萍发明通常被认为是有史以来第一次提出某种技术的新概念、新思想、新原理或新装置。一般认为，发明会带来一些满足我们物质需求的方法和手段。为了这些目的，我们发明工具、追求丰富的精神生活，并把发明传播开来、传承下去。
提及发明，我们并不陌生。四大发明（造纸术、印刷术、指南针、火药）不仅流行于古代中国，对世界历史的发展也有重要的推动作用。除四大发明之外，杠杆、车轮、马镫、长弓等都是古代重要的发明创造，每一项伟大的发明都能够为人类历史开辟新纪元。
美籍华裔学者韦潜光（James Wei）正是基于发明史，创作了《改变世界的伟大发明》一书，通过纵览历史，找出其中重大的、足以改变人类历史进程的发明。例如，对火的使用，既能烹饪食物，又能让人类向寒冷地区挺进，从而使探索的脚步越走越远……
该书作者像是一位专业导游，带领读者一起进行一场奇幻的穿越之旅，让我们一同探索发明意味者什么，有哪些重要发明，用不同的视角观察发明的作用。也许发明或发现在诞生的那一刻并不被人所重视，但随着岁月的变迁，不起眼的发明可能会发挥难以想象的作用。比如，亚历山大·弗莱明作为一位细菌学家，发现青霉素后，并没有进一步提纯。而在约十年后，霍华德·弗洛里和恩斯特·钱恩才解决了纯化问题，使青霉素变成拯救万千生命的药物。
然而，新发明也有可能带来一些难以预料的后果。如果一项发明在无意中每年会造成数十万人丧生，那么这项发明是不是应该被放弃？正如汽车固然是一项伟大发明，而每年因交通事故造成死亡的人数却很多。尽管汽车的出现改变了人们的出行方式，但据统计显示，英国伦敦现今的平均车速仍与两千年前的马车时代处于同一水平。这是由于交通方式的改变带来的城市拥堵问题等造成的。
这本书脱胎于作者教授美国普林斯顿大学新生的通识课程，它不仅是一本发明史，更是一部对科学技术的全景式介绍，同时也在反思发明创造带来的一些问题。
伟大的发明开启历史的新篇章，但从世界范围来看，人们采用新技术的速度不尽相同，这使得采用者之间因为时间早晚出现“鸿沟”，加剧地域间不平等。而发明的大规模应用也可能带来负面影响，如农业大规模生产可能导致自然生态发生改变，更有利于具有经济价值的动植物种类对其他物种的“压制”。发明的副产品—废弃物和副作用，也会随着时间的推移，导致对环境的破坏等。
我们期待未来的世界更加繁荣、公平，人们有美好的生活和更幸福的心境。这依赖于源源不断的发明创造。当然，发明的直接效益很明显，但非预期的间接效益也不能忽视，发明的成功与失败对我们未来的生活都有着重要影响。了解发明是如何产生的、如何作用于世界，了解如何利用和管理发明，将使我们开拓眼界，获取知识。
未来的发明最有可能在哪里产生？由谁来创造？我们未来的任务，也许正如韦潜光先生在这本书中所言：“必须对科学教育和研究提供充分的支持，不对为过去和未来让我们实现繁荣的资源视而不见，为了子孙后代做好我们应做的事情。”
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