众所周知，指纹具有“各不相同、终身不变”的特性。很早以前，人们就用手印来标识身份。现在，指纹已被广泛用于入境检查、搜查罪犯等领域。为什么通过指纹可以鉴别身份呢？指纹究竟有什么用，又是如何形成的呢？
指纹被广泛应用于搜寻罪犯等领域，用来鉴别身份。众所周知，古巴比伦和中国在很久以前就利用指纹来验证人的身份。
利用指纹识别身份，是因为指纹满足了下面的几个条件。首先，指纹是独一无二的，没有两枚完全相同的指纹。尽管同卵双胞胎在纹型上有高度的相似性，但是其细节特征并不完全相同，而是存在一定的差异。另外，一个人不同手指的指纹也各不相同。其次，人的指纹原则上来说是终身不变的。当儿童长大成人，指纹也只不过放大增粗，其纹形、纹数等特征则保持不变。
真皮位于表皮下层，表皮和真皮交界处凹凸不平，错综复杂。这些凹凸就是“模子”，并最终形成了指纹纹形。即使磨掉了表皮，只要不伤及内部的真皮层，伤愈后仍能长出同样的指纹。但是，指纹的清晰度会随着年龄的增长而逐渐模糊。1880年，生活在日本的英国传教士兼医生福尔德斯在英国的学术刊物《自然》上发表了第一篇有关指纹的研究，首次科学地阐述了指纹识别在犯罪侦查等领域的应用，开创了现代指纹研究的先河。
一般说来，指纹有以下两种用途。一是，指纹可以增强皮肤的摩擦，从而具有防滑的功效。研究发现，除了指纹凹凸不平之外，皮肤分泌的汗液也能增大摩擦力。二是，指纹可以提高皮肤触觉器官的敏感度。在真皮和表皮交界处附近有触觉小体、梅克尔触觉盘。由于指纹或真皮凹凸不平，所以在接触物体时，能够集中力量，提高触觉敏感度。另外，在抓紧物体时，指纹可以巧妙地放大皮肤上的振动，并“通报”给皮肤深处的环层小体。
这样一来，就可以感知物体的细微形状。
无论是防止物体滑落还是提高敏感度，都有助于手指更灵巧地动作。拥有灵巧的手指是人类的一大特征。因此，从功能上来说，指纹也起着只有人类才有的重要作用。