激烈运动后或夜晚睡觉时，小腿肚或足底会突然抽筋，感觉到强烈的疼痛。抽筋是由什么引起、又是如何发生的呢？什么情况下容易抽筋？相隔很久突然开始运动，有时候会突然感觉到小腿肚猛然产生剧痛，这就是所谓的【抽筋】。这个症状的正式名称应该是【肌肉痉挛】。肌肉痉挛大多发生在小腿肚或足底部位。这些部位的肌肉比其他部位的肌肉使用机会更多。
比如，人在站立时，足部会无意识地用力；在跑步和行走时，一半的力量来于自小腿肚的肌肉（腓肠肌）。腓肠肌和拇趾肌肉（拇短屈肌）横跨数个关节，例如腓肠肌连接着膝关节和脚腕关节。使用几率较大或受几个关节动作影响的肌肉易产生疲劳，容易抽筋。
能量不足会引起肌肉疲劳。肌肉疲劳是怎样一种状态呢？我们通过肌肉的伸缩来控制身体的动作，肌肉伸缩的能量源是称为ATP（腺苷三磷酸）的物质。ATP主要由碳水化合物中的葡萄糖分解形成。但肌肉细胞中的ATP含量是有限的，持续剧烈运动时会枯竭。肌肉疲劳的状态就是肌肉活动的能量源ATP缺乏的状态。缺乏ATP会使称为“乳酸”的物质滞留在肌肉内，乳酸堆积是产生肌肉疲劳的原因。
感应器异常是肌肉痉挛的原因。
肌肉和肌腱（肌肉和骨头的连接部位）之间存在各种用来感知伸缩的感应器。如果感应器异常就容易引发肌肉痉挛。肌肉中有肌肉张力的感应器肌梭（肌纺锤），肌腱中有肌腱张力的感应器腱梭。当肌梭感受到一定的肌肉张力时，从肌梭那里接收信号的脊髓会向肌肉发出“收缩肌肉”的反射信号。发送一次信号后，脊髓会不断发出收缩肌肉的信号。肌肉收缩后肌腱开始伸张。当肌腱伸张过度时，腱梭会感知这个信息并向脊髓发送信号。
于是脊髓停止肌肉收缩信号，以此来控制肌腱的伸张。肌肉和肌腱通过这种方式防止过度伸缩。当肌肉疲劳时，腱梭发出的信号（停止肌肉收缩的信号）减弱，肌梭发出的信号（收缩肌肉的信号）增强。所以脊髓不断发出信号要求肌肉收缩，因此肌肉有可能产生过度收缩。这种状态就是【肌肉痉挛】。肌肉疲劳时感应器发生异常的具体原因目前尚不清楚。
血液循环不畅也易引起抽筋。有时在坐着或睡着的状态下，虽然没有进行剧烈的运动，但也会发生抽筋。这是因为长时间不活动、腿部的血液循环不畅所引起的。当血液循环不畅时，将难以向肌肉细胞提供营养物质（葡萄糖等）和氧气，这样肌肉就不能有效产生作为能量源的ATP，同时不能排出乳酸等不需要的物质，这和肌肉疲劳是相同状态。
预防肌肉痉挛重要的是避免ATP不足。
有一些运动员在训练或比赛前食用含大量葡萄糖的碳水化合物（米饭或面包）来预防抽筋，葡萄糖是产生ATP的基础。同时，拉伸也有避免肌梭异常的效果。这样也可以改善血液循环，同时达到预防肌肉痉挛的效果。和脱水有关系吗？一般来说，在大量出汗或水分大量流失的脱水状态下也容易产生抽筋。通常认为，在脱水状态下，肌肉纤维之间起到缓冲作用的水分减少，肌肉间隙的神经受到压迫，因此会产生肌肉痉挛。
但最新的研究表明，脱水和肌肉痉挛并没有直接关系。尽管这样，适量补充水分、使体液正常运行也可以起到改善血液循环的效果。补充水分可以使肌肉尽快从疲劳状态恢复，因此也可以说是预防肌肉痉挛的有效方法。