无意识地、习惯性地上下磨动或紧咬牙齿的现象称为磨牙症，这是一种咀嚼肌肉的异常活动，可发生于任何年龄段的人群，以儿童和年轻人较为多见。发生在夜间入睡后的磨牙被称为夜磨牙症。夜磨牙的原因十分复杂，目前还没有定论，可能的影响因素包括以下几种：首先是精神—心理因素。已经有研究表明，患有夜磨牙症的儿童比其他儿童更焦虑。也有人提出工作压力、悲伤、沮丧等情绪会加重症状。
由于焦虑紧张、过于疲劳或兴奋等原因，可能会导致入睡后大脑管理咀嚼肌的部分仍处于兴奋状态，从而引起磨牙。其次是遗传因素。如果父母一方或双方患有夜磨牙症，他们孩子患病的概率会有增加。还有就是神经因素。近年来，越来越多的研究指向了夜磨牙与中枢神经系统的关系，特别是多巴胺系统失调被认为是重要原因之一。因此，影响多巴胺系统的药物也会影响磨牙症状。而吸烟者中夜磨牙的概率2倍于正常人也是基于这个原因。
此外，牙齿咬合关系不协调、胃肠功能紊乱、维生素D缺乏性佝偻病等都可能引起夜磨牙。夜磨牙在短期内可能不会引起其他明显症状，长期则会导致牙齿松动，牙釉质磨损，牙本质暴露，使人进食时食物嵌塞，牙齿敏感、酸痛等。睡前佩戴牙合垫，可以防止牙齿磨损。
改善睡眠环境，睡前放松心情，避免过度疲劳或兴奋；调整牙齿咬合，进行正畸治疗；针对胃肠功能紊乱、维生素D缺乏、多巴胺系统失调等采取适当的药物治疗，这些方法都可能对夜磨牙有一定的疗效。