打哈欠是人人都经历过的一种不由自主的反射，我们会张开嘴，深深吸气，然后呼出。关于打哈欠的作用，不同的学者从不同的角度给出了可能的解释。
打哈欠被认为是困意的代名词，不少人觉得打哈欠会增加困意，但其实不然。相关研究表明，打哈欠能够提高机体的清醒程度。首先，打哈欠可以调节血液中二氧化碳和氧气的平衡，给脑的活动提供更好的内环境。其次，打哈欠可以增加相关联的机体运动和伸展行为，如伸懒腰等。再次，打哈欠会刺激泪腺，泪水洗刷眼睛可以提高视觉的灵敏度；还会激活耳朵里的鼓膜张肌，从而提高听觉的灵敏度。
打哈欠还可能是为了帮助大脑降温。一些研究发现，发烧可以使打哈欠的频率有所提高，研究者认为打哈欠时不断将空气输送到脑部，能够降低血液的温度。不过，目前的实验只能说明身体变暖似乎是打哈欠的诱因，还缺乏更直接的证据支撑“为大脑降温”的假设。
也有观点认为，打哈欠可能是为了缓解压力。相关研究指出，多种激素与打哈欠的行为有关，其中，一种与压力相关的激素——皮质醇就会引起打哈欠的行为。这一理论也被用来解释“为什么宠物狗在乘坐汽车出行的时候经常会打哈欠”，因为它们可能有些紧张。
还有学者从动物行为学的角度探讨了打哈欠的作用。打哈欠并非人类的专利，很多动物被证实存在打哈欠的行为，包括灵长动物、食肉动物甚至是鸟类。观察发现，狒狒向来犯者发出警告时，会张大嘴巴、露出牙齿，作打哈欠状。因此，有人认为打哈欠最早很可能具有威吓的作用，只是在人类进化的历程中这一作用被逐渐淘汰了。
尽管假设众多，但科学界目前对打哈欠的作用还没有一个明确的结论，尚待新的研究进一步揭开“哈欠”背后的奥秘。