现在的智能手机一般都带有指南针功能，给我们带来了极大的方便。那么，它究竟是如何识别方向的呢？在手机内部有个特殊部件，叫做“电子指南针”。它与我们印象中的指南针不同，并不是一根细小的磁性金属，而是由一层层的薄膜构成的。它能够感应到地磁场的方向，进而将这种感应转化为智能手机可以识别的电信号，以此实现定向。这一功能可以通过两种效应实现，第一种叫做霍尔效应，第二种叫做磁电阻效应。
霍尔效应是电磁效应的一种，是由美国物理学家霍尔于1879年在研究金属的导电机制时发现的。如果给一段导体施加恒定的电流，然后用电压表测量其侧面的电势差，我们会发现它将随着磁感应强度的变化而发生线性的变化，这就是霍尔效应。磁电阻效应，则是另一种能够探测磁场的方法，很多人对此都比较陌生。磁电阻效应其实是个统称。它主要包括两种效应，即“各向异性磁电阻效应”和“巨磁电阻效应”。
基于这两种效应制作的器件，它的电阻对于外部磁场的变化十分敏感，因此只要测量出电阻的变化，就可以方便地探测地磁场方向的变化了。各种各样的电子指南针都是通过感应地磁场的方向来辨别方位的。但是，它们并不能识别外界的磁场究竟是地磁场，还是其他原因生成的磁场。从这一点上看，它与传统指南针是一样的，都很容易受到干扰。