感染新型冠状病毒后，有一部分患者会出现嗅觉减退甚至丧失的症状，且这一症状并非是由鼻塞导致。一项于2022年2月2日发表在Cell上的研究为我们找到一个原因。原来，新冠病毒会通过影响染色质的空间“结构”来降低嗅觉受相关基因的表达水平，从而导致嗅觉出现明显下降。研究人员使用仓鼠和人类的嗅觉上皮组织进行实验。
结果显示，病毒进入嗅觉组织后会引起免疫反应，使免疫细胞、小胶质细胞和T细胞大量涌入，从而达到预防感染的目的。但与此同时，这些细胞会释放出细胞因子，改变嗅觉神经元的遗传活性。实际上，基因的启动过程涉及复杂的染色质三维关系，分布在染色质不同位置上的嗅觉受体基因需要聚集在特定的染色质“隔间”内，才能被稳定地“读取”并生成嗅觉受体。
而病毒及其引起的免疫反应会阻碍“隔间”的形成，使染色质的相互接触减少，嗅觉受体基因的表达也随之出现异常。如此一来，即便病毒不能直接感染嗅觉神经元，也能使感染者的嗅觉下降。