大概每个人在心情抑郁、难受想哭的时候都体会过心碎的感觉。这种感受就好像心脏一瞬间被攥紧，血液郁结于心，心脏的每一次跳动仿佛都需要克服艰难险阻。所以，有时候我们也用“揪心”这个词来形容。
那么，为什么情绪的波动会导致心痛呢？我们知道，情绪是由大脑中的神经元回路所控制的。而心痛的产生是神经调节和激素调节共同作用的结果。心脏的正常活动受心交感神经和心迷走神经支配。
心交感神经节后纤维末梢释放去甲肾上腺素等儿茶酚胺类激素，该激素可与心肌细胞膜上的β1型肾上腺素受体结合，使心肌细胞膜上的钙通道激活，钙离子内流增加，结果产生心率加快、心肌收缩力增强等效应。心迷走神经节后纤维末梢释放乙酰胆碱，该递质与心肌细胞膜上的M型乙酰胆碱受体结台，使肌质网释放钙离子减少，引起心率减慢、心房肌收缩力减弱等效应。在大多数情况下，心迷走神经的作用占主导地位。
但是在运动、紧张或者情绪强烈时，心交感神经的活动会取得优势，大量释放儿茶酚胺。一般情况下，这能让心脏高效工作，尽快把氧气输送给大脑和肌肉。但当儿茶酚胺过度释放时，则会导致冠脉多支血管的痉挛，使得心尖部的心肌暂时性缺血。而缺血又会让交感神经进一步兴奋，造成恶性循环。最终心肌会产生暂时但剧烈的缺氧性疼痛。以上的生理变化使人有心肌被拉扯、心脏被“揪紧”的感觉。
这一现象被称为应激性心肌病或是心碎综合征，由于其导致的左心室收缩类似日本渔民捕捞章鱼的瓦罐，因而也被疾病的首位描述者称之为章鱼壶心肌症（takotsubo cardiomyopathy）。通常而言，这种疾病能够迅速恢复而没有后遗症，但也有可能导致室颤、心源性休克、心脏骤停、心室破裂等严重症状乃至死亡。应激性心肌病主要出现在女性身上，特别是老年妇女。
此外，虽然较为罕见，但极端的快乐也有可能让人罹患此病。