庞加莱猜想是由法国数学家亨利·庞加莱于1904年提出的超级困难的猜想。到了猜想提出约百年后的2002年，俄罗斯数学家格里戈里·佩雷尔曼发表了证明猜想的论文。论文的正确性于2006年得到确认，终于给挑战的历史画上了句号。迷倒了很多数学家的庞加莱猜想到底是什么？它对各科学领域又产生了怎样的影响？让我们来回顾一下数学家的挑战历史及其意义吧。
2002年，一个很有意思的话题在数学界里流传，那就是互联网上出现了号称证明了“庞加莱猜想”的论文。论文的作者是俄罗斯数学家格里戈里·佩雷尔曼。2003年4月，在美国纽约大学进行庞加莱猜想证明方法讲座的佩雷尔曼。所谓庞加莱猜想，是由亨利·庞加莱于1904年提出的猜想问题。美国克雷数学研究所于2000年将其作为7个“千禧年大奖问题”之一并给出了100万美元的悬赏。
在过去大约一百年间，有很多数学家曾经尝试证明庞加莱猜想这个超级难题，但是都没有成功。所以在佩雷尔曼发表其论文的初期，据说大部分数学家都没有真正关注。
但是，当时美国麻省理工学院的一位数学家确信该证明是正确的，并邀请佩雷尔曼对此作特别讲座。2003年，佩雷尔曼在麻省理工学院等3所大学举办了特别讲座。随后，很多数学家团队对其证明进行审核。证明的正确性于2006年被确认，终于为持续百年的庞加莱猜想挑战历史画上了句号。不过，虽然已经得到了证明，大家现在仍然习惯将其称为“庞加莱猜想”而非定理。
简单地说，庞加莱猜想是被称为“拓扑学”的几何学领域里的问题。在中学阶段学习几何学时，我们主要是从大小、长度、角度等方面对图形的性质进行探索。而拓扑学则是通过拉伸、蜷曲等对图形进行连续变形的手段来研究图形的性质（但是不允许切开、黏合等图形变形手段）。拓扑学具有不在乎图形大小、长短等的特征，所以又被称为“柔软的几何学”。
庞加莱猜想所说的是“任何一个单连通的3维闭流形一定拓扑等价于一个3维球面”这样的内容。这到底是什么意思呢？首先，所谓“单连通”，指的是“在某个图形表面画一条闭曲线时，对闭曲线进行收缩（想象为收紧橡皮筋的过程）后，最终一定能聚集成为1个点”。接下来，“流形”则是指满足某个性质的图形或者空间。因其实际的定义非常难懂，在此省略说明。
读者们只要想象一下“能认识其局部但是对其整体并不是特别清楚的图形或者空间”。拿身边的事物举例的话，宇宙就是一个流形。
流形当中，大小并非无限而是有限的流形被称为“闭流形”。那么，“3维闭流形”又是什么呢？它虽然名字叫做3维，但其实指的是“4维空间（超立体）的表面”。很遗憾，对于居住在3维空间中的我们而言，很难想象4维空间的表面到底是什么形状。也就是说，谁也不知道3维闭流形和3维球面到底是什么样的形状。那么，我们把维度降低1维，试着对“2维闭流形”为何物进行考察。
所谓2维闭流形，指的就是“3维图形（立体）的表面”。我们生活的空间，因为有左右、上下、前后这样3个方向（维度），所以是3维空间。球体、骰子等立体图形的表面则是一个2维闭流形。其中，在2维闭流形里，球体的表面被称为“2维球面”。
对于闭曲线一定能够聚集成一点的2维闭流形来说，是不会存在孔洞的。这也意味着“任何一个单连通的2维闭流形一定拓扑等价于一个2维球面”。庞加莱当时认为，把维度升高1维后，3维闭流形应该也存在着同样的关系。也就是“任何一个单连通的3维闭流形一定拓扑等价于一个3维球面”，这就是庞加莱猜想。
实际上，庞加莱猜想在4维以上的闭流形也成立的情况反而先被证明。5维以上的情况在1960年、4维的情况在1982年分别被证明。由于高维庞加莱猜想已经被证明，所以只剩下了3维的情况了。在4维庞加莱猜想被证明后没多久，美国数学家威廉·瑟斯顿发表了一个被称为“几何化猜想”的猜想。这个猜想说的是：“无论什么形状的3维闭流形，一定是由8种基本几何结构组成的。”
意识到这一点后，很多数学家都开始认真投身于几何化猜想的证明。随后，其中的一个人、美国数学家理查德·哈密顿想到了使用被称为“里奇流”的方程式开展证明的方法。里奇流与表示热量随着时间慢慢扩散过程的方程式很相似。他认为通过使用里奇流，应该可以把复杂形状的闭流形慢慢地成形为漂亮的形状。基于此，他确信应该可以将所有的3维闭流形都分割成8种基本几何结构。
到1990年左右，在临近完成几何化猜想证明的时候，哈密顿却遇到了很大的障碍。在持续进行里奇流计算时，曲率会变得无限大，从而出现了非闭流形的空间，称为“奇点”。而哈密顿始终没能消除这个奇点。突破这个奇点的人便是佩雷尔曼。他在奇点出现之前就把它找出来，在它快要成为奇点的时候，把闭流形分割开，并在分割后的闭流形上各自继续进行里奇流的计算。
通过这种巧妙的方法，他终于彻底证明3维闭流形是由8种基本几何结构组成的。随后，他把这个结果总结成论文，并于2002年上传到互联网上。这篇论文的正确性如本文开篇所述，得到了数学界的确认。
佩雷尔曼的功绩得到了认可，被授予称为“数学界诺贝尔奖”的菲尔兹奖。但是他却拒绝领取。另外，他也拒绝了千禧年大奖问题的100万美元赏金。实际上，自2003年在3所大学举行了特别讲座后，不知为什么，佩雷尔曼就突然断绝了与数学界的往来。这个轰动社会的事件使得庞加莱猜想不仅在数学界也在全社会广为人知。
另外，庞加莱始创的拓扑学也随着数学家对庞加莱猜想的不断挑战得到了巨大的发展。菲尔兹奖的获奖者中有一半以上都与拓扑学相关，可见拓扑学对数学的影响之大。拓扑学不仅在数学领域，而且在物理学、生物学等各个领域也受到关注。例如，2016年诺贝尔物理学奖就授予了使用拓扑学思想探究物质性质的3位物理学者。如此，拓扑学已经成为科学界不可或缺的领域，可以说庞加莱猜想起到的作用与影响是不可估量的。