咖啡是消费量仅次于茶的饮料，全世界一天要喝掉16亿杯以上的咖啡。一说起喝茶，很多人马上就联想到喝咖啡。《喝茶能防癌还是致癌？》（《科学世界》2017年第7期）发表后，一些读者希望我再谈谈喝咖啡和癌症的关系。
现在经常能看到喝咖啡能够防癌的文章，比如有一个健康科普写手写的《那些广为流传的抗癌方法基本上都是错的》在网上流传甚广，文中在列举了各种错误的抗癌方法后，作者也建议了一些预防癌症的办法，其中一条是喝咖啡，因为据称每天喝咖啡能降低患某些癌症的风险，喝得越多（每天三杯以上），降得越多。据说这是因为咖啡中某种或某些抗氧化物有抗癌效果，与咖啡因无关，因此，喝去咖啡因的咖啡也能得到同样的效果。
咖啡真的有这么神奇吗？其实咖啡与癌症的关系，要比人们想象的复杂得多。最初，咖啡不仅不被认为能防癌，还被认为能致癌。这主要是因为咖啡含有的一些物质在动物实验中发现能致癌，例如在咖啡烘焙过程中产生的丙烯酰胺，就被认为是一种“可能的人类致癌物”。咖啡本身在1991年也曾经被世界卫生组织（WHO）旗下的国际癌症研究机构（IARC）列为“可能的人类致癌物”。
国际癌症研究机构当时这么归类，其实还是比较谨慎的，它的完整评估是：“有限的证据表明人喝咖啡对膀胱有致癌性。证据表明，人喝咖啡对女性乳腺和大肠无致癌性。无充分证据表明，人喝咖啡对胰腺、卵巢和身体其他部位有致癌性。无充分证据表明，咖啡能在实验动物中致癌。”最后的结论是：“咖啡可能是人类膀胱的致癌物（2B类）。”
这个归类也刺激了有关咖啡与癌症的关系的研究，自1991年以来，有关论文呈井喷之势，达上千篇之多。国际癌症研究机构由此在2016年又对咖啡能否致癌重新做了评估。焦点当然集中在膀胱癌上。但是不同的研究结果不一致，有的发现喝咖啡能增加膀胱癌风险，有的发现没有增加膀胱癌风险。
有几项研究发现喝咖啡能增加男性患膀胱癌的风险，不增加甚至反而降低女性患膀胱癌的风险，这种性别差异表明这种风险可能不是喝咖啡导致的，而是混杂了别的因素，例如吸烟或职业因素。
人们当然并不只是关心膀胱癌。喝咖啡与各种癌症的关系都有人研究，如果把这些研究都当回事的话，喝咖啡的后果似乎对不同的癌症不一样，能增加某些癌症的风险，降低某些癌症的风险，与某些癌症则没有关系。即使是对同一种癌，不同的研究得出的结果也不一样。根据国际癌症研究机构的说法，喝咖啡与肺癌、结肠直肠癌、胃癌、食道癌、口腔癌、卵巢癌、脑癌、儿童白血病等二十多种癌症的研究虽然有数据，但质量都不高，无法得出结论。
如果不能搞清楚作用机制，就很难仅仅根据调查喝咖啡与癌症的风险之间的关系来确定咖啡能防癌，毕竟相关性不等于因果性。根据现在的研究结果，并没有充分的证据能够证明喝咖啡会增加癌症的风险，喜欢喝咖啡的人可以放心了。但是喝咖啡是否能够预防某种癌症，则还难以得出明确的结论。即使以后的研究证实了喝咖啡能够防癌，这种预防作用也是相当弱的，肯定还不如戒烟、少喝酒、均衡饮食、加强锻炼的预防效果。