很多动物能消化淀粉作为能量来源，而消化淀粉要依赖淀粉酶。人吃米饭、馒头等食物后，会在口腔进行初步消化。三对大唾液腺（腮腺、颌下腺和舌下腺）及口腔壁上的小唾液腺会产生唾液淀粉酶，将淀粉分解成糊精、麦芽糖和葡萄糖。胃里没有分解淀粉的酶，淀粉在胃里几乎不消化。淀粉消化的“重头戏”在小肠里进行。胰腺分泌的胰淀粉酶进入小肠，把淀粉分解成糊精、麦芽糖和少量葡萄糖。
小肠的黏膜上皮细胞含有丰富的α-糊精酶、麦芽糖酶、蔗糖酶及乳糖酶，它们把糊精和糖分解成葡萄糖等。葡萄糖可以被小肠吸收，成为能利用的营养。动物的食物不同，产生淀粉酶的量和器官都跟人类不同。纯食肉的动物，如海豚和海豹，没有唾液淀粉酶，家猫和家犬（被驯化前吃肉）也没有唾液淀粉酶。不过猫和狗保留了胰腺产生的淀粉酶。宠物粮如果含淀粉太多，猫和狗吃了会发胖，说明它们确实消化了淀粉。
吃植物的动物是否有唾液淀粉酶，与它们吃的植物部位有关。植物的不同部位淀粉含量不同。很多植物把淀粉储存在根、地下茎和种子里作为能量来源。马、牛和山羊吃植物地上的茎和叶子，它们几乎没有唾液淀粉酶。褐家鼠、仓鼠和猪有唾液淀粉酶，它们会吃植物富含淀粉的部分，如种子、块根。大部分灵长类有唾液淀粉酶，但具体的量有所不同。吃生果子的灵长类，唾液淀粉酶比吃成熟果子的动物更多。
因为青果子里含有淀粉，随着成熟会逐渐降解。松鼠猴吃成熟的果实和昆虫，是已知唯一没有唾液淀粉酶的灵长类。最有趣的是狮尾狒，几乎只吃禾本科的草，但与马、牛不同，它的唾液淀粉酶很多，比一部分人还多。因为狮尾狒不仅吃茎和叶，也吃含淀粉的种子和根。