在吃了酸的东西后，有人会感到牙齿敏感、酸软，被称为“酸倒牙了”。古人曾将之描述为“梅子留酸软齿牙”。此外，冷热刺激也经常引起类似的不适感。要理解这种感受的来源，需要先掌握牙齿的结构。
牙由牙髓、牙本质、牙釉质和牙骨质构成。在牙中央有一空腔（牙髓腔），其中充满了含血管和神经的结缔组织（软组织），即牙髓。牙本质是包在牙髓腔外面的硬组织，分布于牙冠和牙根，由牙本质小管及含胶原纤维的细胞间质构成。
牙本质是一种有活力的、矿化的、无血管的结缔组织，构成牙齿的主体。牙釉质覆盖在冠部的牙本质表面，是人体最坚硬的矿化组织。牙骨质覆盖在根部的牙本质表面，含有牙周韧带埋入的胶原纤维，牙依靠这些胶原纤维附着在牙槽骨上。
在牙本质小管的管腔内，大约有3/4是液体。一般认为，当外界刺激作用于牙本质的表面时，会引起牙本质小管内液体发生多向流动。流动传到牙髓，进而引起牙髓神经兴奋，产生痛觉等不适感。此外，牙本质小管内液体的膨胀系数与牙本质小管壁的膨胀系数相差很大，温度刺激也会使小管内的液体膨胀或收缩从而发生流动。
上面提到，牙本质本应被牙釉质和牙骨质覆盖，因此牙齿健康的人一般不会“倒牙”。“倒牙”被称为牙本质过敏，患者一般有不同程度的牙本质暴露，这种暴露可能是由龋齿、牙周病、酸蚀症等原因引起的。此外，牙本质过敏还可能与人的整体状态有关系。因此，当因吃多了酸性食物而“倒牙”时，停下来、漱漱口可以在一定程度上缓解不适感。日常控制酸性食物摄入量，保持良好的口腔卫生习惯，都有助于我们远离牙本质过敏。