在这个动不动就要你补充500亿活性乳酸菌的年代，人们对肠道菌群的认识已达到了空前的高度。大多数动物，包括人类，都离不开肠道微生物。《科学世界》2017年第5期【消化特辑】中也重点介绍过肠道菌群，在大肠中，正是各种肠道细菌将食物纤维进一步分解，或将部分食物分子转换成其他更易吸收的形式。
但是你知道吗，这个世界上居然还有动物的肠道内没有微生物！？
比如毛毛虫，即便肠道内根本没有微生物，也能活得健健康康的。根据美国科罗拉多大学博尔德分校的进化生态学家Tobin Hammer的研究，肠道微生物群并不像我们想象的那么不可或缺。
通过针对124种野生、食叶性毛毛虫的研究，Hammer及其研究团队发现，这些毛毛虫体内并没有所谓的“共生微生物”（resident microbes）——也就是和宿主一同进化形成共生关系的微生物群。
实际上，已经有不少研究发现难以在某些动物，特别是昆虫体内发现微生物组的踪迹，以至于相关的研究论文早已积压了厚厚的一摞没法发表，因为谁也不知道会不会什么时候就蹦出个反例来。
传统观念一直认为，食草动物（比如奶牛），往往需要肠道细菌的帮助才能将植物细胞壁完全分解以便吸收。由于Hammer研究的毛毛虫也都以树叶为食，因此Hammer也曾想当然地认为毛毛虫体内一定也有类似的菌群。
在以往的研究中，食草动物的粪便中所含的微生物的DNA要远远高于植物的DNA。但在毛毛虫的排泄物中，微生物的DNA可以说是少得可怜，且绝大部分来自食物摄入或所处环境，而并非自身。
为了测试这仅有的一些微生物会不会对毛毛虫的生活产生什么影响，Hammer教授还（丧心病狂地）向毛毛虫体内注射了不同剂量的抗生素，企图扫清其体内的微生物。结果呢，这些毛毛虫依旧能健康地存活。
这也许真的是一种选择性偏差，研究人员们自己都不愿承认自己研究中的阴性结果，主流杂志也不太愿意发表这些结论，但实际上，Hammer的研究结果很可能在某些物种中普遍存在。
就好像同为生态学家的Melissa Whitaker教授一样，在最开始研究毛毛虫肠道菌群时一度怀疑自己的数据或方法有误，直到后来才明确了这些毛毛虫体内就是没有肠道有机体的事实。“这真是一群特殊的食草动物！如果不依靠肠道细菌，它们如何消化树叶呢？一定是有一套完全不同的方法，真是太神奇了！“
除了毛毛虫，来自圣迭戈加利福尼亚大学的博士后Jon Sanders发现很多地表节肢动物，比如蚂蚁的体内也没有肠道菌群，但是文章在评审了一年半之后还是被拒掉了。也许除了昆虫，很多食草的脊椎动物也存在肠道菌群缺失的现象。Hammer表示：“我真的听到过一些研究人员反应在某些鸟类、或者鱼类中也有类似的实验结果。“
这些动物真的不需要肠道菌群吗？还有什么动物也不需要肠道菌群？而我们人类又有没有必要每天补充上百亿的活性菌呢？还是期待未来的更多研究吧！