20世纪初的南极，如同现在的太空般神秘，难以企及。去过的人非常少，人们对它几乎一无所知，是名副其实的“未知领域”。南极气候恶劣，风速可达12级以上。
那时，人们对南极的探索难度非常大，当时的后勤支持能力相当差；科技还不发达，没有现在这些先进的机械和电子设备；医学还在探索阶段，长时间出海的人饱受“坏血病”的折磨（那时还不知道这是由于缺乏维生素C引起的）；雪地交通运输还在摸索阶段；没有电子通信，探险队出发后就是“单兵作战”，所有困难只能自己解决。探险故事要等到他们回来后口述，如果没有回来，就只能希望有人可以找到他们的遗物。
“极光号”南极探险队抵达联邦湾，上帝像是给探险家打开了一个副本，南极“英雄时代”的帷幕被徐徐拉开。1895年，第六届国际地理会议在伦敦通过一项决议：“对南极洲的探索一定会是最伟大的地理大发现，大会建议世界各地的科学团体联合起来，以最有效的方式敦促这项工作在本世纪结束之前完成！”有4个人是这个时代最杰出的代表，最精彩的小说和他们的故事比起来都逊色几分。
他们分别是罗尔德·阿蒙森（挪威探险家）、道格拉斯·莫森（澳大利亚探险家）、罗伯特·福尔肯·斯科特（英国探险家）和欧内斯特·沙克尔顿（英国探险家）。
南极洲就像一块磁铁，短短几年间就把爱冒险的人吸引到这个舞台，诞生了人类历史上最勇敢、最有价值的一批探险家。他们在最恶劣的条件下，接受人类忍受极限的考验。一些探险队成功实现了他们的目标；有些则没有，但意料之外地获得其他的收获。
幸运的是，这段时期的南极探险，人们习惯用笔记录下来，甚至还留下一些较高质量的影像，也成为这段时期的南极探险历史如此受欢迎和众所周知的原因之一。虽然它发生在一个世纪之前，现在仍然非常吸引人。而在极地探险的历史上，沙克尔顿率领的“坚忍”号探险队探险（1914~1917年）被认为是最伟大的一次南极探险经历。
1911年，挪威人阿蒙森最终攻克南极点，完成人类第一次抵达南极点的夙愿。
沙克尔顿不得不把他的下一次探险计划调整为横穿南极大陆，从1910年到1913年，他一直在努力地为此做准备。他的探险队最终于1914年8月1日搭乘“坚忍”号从伦敦出发，全体队员共28人。然而，还没登上南极大陆，船还在威德尔海的时候就被浮冰困住，并于1915年1月18日被海冰彻底冻住。“坚忍”号被海冰冻住，探险队队员试图在冰上凿开一条水路，“坚忍”号随海冰漂移，动弹不得。
他们尝试在海上凿冰开路，但没有成功，海冰实在是太厚、太硬了，最终不得不面对现实，开始准备在这船上过冬。由于越冬食物储备不足，他们不得不去捕杀一些海豹和企鹅来果腹。漫长的极夜过后，他们本来盼望着南极夏天的来临可以使船脱困。但由于受到海冰持续的挤压，“坚忍”号于1915年11月21日被海冰彻底挤碎并沉入海底。
在被困的这段时间（1915年1月18日～1915年10月23日）里，他们随海冰漂移了1900多千米。幸好在船沉没前一个月，他们已经有不祥的预感而搬到海冰上去住，才避免和船一起葬身海底。但失去了船，他们生还的希望也很渺茫，沙克尔顿已经放弃他原本要横穿南极大陆的探险计划，现在的他只有一个愿望：把全体船员一个不少地活着带回去。
28名队员在一块巨大的浮冰上住了5个月，浮冰离最近的陆地至少有上百千米远，看不到其他船，没有通信工具，口粮和生活物资也越来越少。更糟糕的是，这块浮冰随着时间的推移不断碎裂。1916年4月9日，在南极的冬季来临之前，浮冰彻底碎裂，28个人被迫挤到3艘“坚忍”号所携带的救生船上。
救生船在海上漂了7个昼夜之后，竟然奇迹般地把他们带到南极半岛附近一个叫象岛的孤岛旁，这是他们在497天之后重新踏上的土地。
虽然这个岛上有企鹅和海豹可以供他们暂时解决生存危机，但由于象岛是一个孤岛，没有任何船路过这里，如果不想办法逃离，他们可能永远都不会被人发现。最终，沙克尔顿没有选择坐以待毙，他挑选了5名最强壮的队员，乘上最大的一艘救生艇，出发去寻求救援。凭借极端过硬的航海经验和不可或缺的运气，沙克尔顿和5名队员用原始的导航方法，找到了南乔治亚岛，并在风暴中成功登岸。
上岸的地点在南乔治亚岛的西侧，这一侧没有任何人居住，只在岛的另一侧才有几个住着人的捕鲸站。沙克尔顿不得不再拖着疲惫不堪的身体，徒步翻越高高的雪山，去寻找35千米之外的距离他们最近的一个捕鲸站。经过种种努力和不眠不休的艰难跋涉，沙克尔顿终于找到了那个捕鲸站。
留在象岛上的22人等了137天，终于盼来了救他们的船。
仅过了3天，他们登上一艘借来的捕鲸船去解救还被困在象岛上的同伴，但由于受到严重海冰的阻挡，行动没有成功，之后又尝试了3次，直到8月30日，才终于找到了一条穿过浮冰的航线。幸运的是，岛上的22名同伴都还活着，他们在这个岛上度过了极其漫长的137天，每个人都被救回来了。如果以目标是否实现来衡量成功的话，沙克尔顿所有的探险几乎都是不成功的。
但他在这次探险活动中展现出非凡的领导能力，因此队友称他为“世间最伟大的领导者”。这次探险后来也被很多人评为人类历史上最伟大的一次南极探险经历！