螃蟹会互相挥舞钳子来表明它们的健康状况和交配意愿。章鱼会使用皮肤色素细胞在皮肤上变幻出不同的图案，迷惑或警示敌人。蜜蜂能通过表演复杂的舞蹈来让同伴知道花粉的位置和质量。动物们彼此之间会进行信息传递，但是它们有语言吗？为了回答这个问题，我们需要先搞清楚信息和语言的特质。信息的传递有三个要素：信息的发出者、发出的信息、信息的接收者。这三个因素缺一不可，共同构成了完整的信息传递链。
按照信息是否为主动发出的，可以将信息分为线索和信号这两个类别。线索是非主动发出的，通常会给发出者带来不利的影响。信号是主动发出的信息，可以是视觉、听觉、触觉、化学或电磁信号。动物的信号按照可操控性又可分为标识信号和非标识信号。人类的语言也是信号的一种，我们最为熟知的有口头语言和书面语言。人类的语言具有一些独特的特征，可以和动物的信息交流相区分。首先，语言具有任意性，其意义通常为约定俗成的。
其次，语言具有界限清晰的最小单位。语言还具有创新性，可以用有限的字词组合出近乎无限的语句。语言另一个特点是移位性，即语言描述的内容不受时空的限制。最后，人类的语言要通过学习而获得。目前已知的动物交流信号，还没有哪一种完全具备语言的特征。因此，语言是人类独有的。黑猩猩和大猩猩作为人类的近亲，它们的交流要比其他动物更为复杂。圈养的猩猩会通过手势传递信息。
世界上最早会使用人类手语的黑猩猩——Washoe可以通过将不同的手势转换成词组，告诉饲养员它的意图。出生于美国的大猩猩Coco，能明白1000多种手势和大约2000个英语口语单词。它甚至能用手势表达对猫咪的喜爱。这是否意味它们具备语言交流的能力？语言学家认为它们并没有真正掌握人类语言，而只是在模仿人类。即使Washoe和CoCo拥有一定的交流能力，但还是不如大多数3岁孩子的语言技巧。
它们的发声器官也都缺乏灵活性，无法发出类似于人类语言的复杂声音。人类的语言能力是独一无二的，语言具有的特征还没有在其他动物的通信信号中被发现。