辉煌的世界纪录背后总有兴奋剂的阴影，这样的例子不胜枚举。20世纪80年代，美国短跑名将本·约翰逊跑出9秒79的好成绩，创造了百米短跑世界纪录。可是，他却因为使用兴奋剂被剥夺了金牌。即使是保留至今的众多竞技运动的世界纪录中，也有一些被怀疑是使用了兴奋剂。兴奋剂对创造纪录或提高成绩究竟有多大的帮助呢？例如，促红细胞生成素（EPO）能够促进运载氧气的红细胞生成，并提高耐力。
对服用EPO的人群进行的研究表明，他们的红细胞数量和最大氧摄取量增加了10%左右，持续奔跑时间则延长了17%左右。其实，EPO是肾脏产生的肽类激素（一种蛋白质）。研究发现，在高原地带等缺氧状态下进行训练可以使其发挥功效。人体缺氧时，EPO生成量增加，在1-2周内红细胞数量增加。通过研究挪威越野赛金牌获得者的家谱发现，其EPO受体的基因有突变，属于红细胞含量多的体质。
众所周知，有些女运动员与生俱来体内产生的雄性激素较多。雄性激素能促进肌肉的生成，在兴奋剂中也使用其他类似物质。提高运动能力的众多药物与人类自身的身体机能密不可分。激动剂提高爆发力，缓解疲劳作用：在从大脑中枢延伸到全身的交感神经系统中，具有促进释放神经递质的作用，从而增强信号传导。最终能集中注意力，提高灵敏性，缓解疲劳。服用方法：口服。同类体内物质：突触传送的神经递质。
副作用：具有身体及精神上的依赖性。有时会出现幻觉或被害妄想等症状，可能会伤害他人。实例：由于感冒药中也含有该成分，是否故意服用，往往成为争论的焦点。肌肉增强剂增加蛋白质，提高肌肉力量作用：人体通过食物重新合成构成肌肉的蛋白质，肌肉增强剂可以促进这一功效（蛋白质同化作用），并能增加肌动蛋白纤维或肌球蛋白纤维的数量，最终增大肌肉量和力量。服用方法：口服或注射。同类体内物质：雄性激素。
副作用：攻击性增强，有抑郁倾向等。男性可能出现精囊萎缩的现象。女性可能体毛增多，声音嘶哑，出现男性特征。实例：加强了男性化特征，提高了蛋白质同化作用。红细胞生成物质增多红细胞，提高耐力作用：骨髓（骨骼内部）内含有分化和增殖为红细胞前的“红细胞前体细胞”。促红细胞生成素的典型功能是能够直接让细胞吸收，并促进细胞的分化和增殖。这样一来，就能提高氧运载能力，最终提高耐力。服用方法：注射。
同类体内物质：促红细胞生成素本身。副作用：打破激素平衡。红细胞增加时，可能造成血压升高，或形成血栓，堵塞血管等。实例：近年退役的著名运动员曾被揭发使用该药剂。在自行车比赛中不断有运动员使用或被质疑使用了该药剂。
兴奋剂检测分为“赛内检测”和“赛外检测”，除了是否事先通知之外，检测方法基本相同。赛内检测时，通常在通知后1小时内检测尿液和血液。
这种检测不仅可以检测出运动员体内残存的药剂，还能检测出该药剂在体内生成的其他物质以及是否使用了促进药剂排出的利尿剂等。另外，在比赛之前向体内注射以前保存的自身血液，以提高运动员兴奋度的方法很早就成为一大问题。在比赛中通过血液检测来检查血红蛋白（运载氧气的红细胞成分）的含量是否过高，并与过去的血液数据进行对比。当发现血液成分异常时，将进一步深入调查。“基因兴奋剂”是指向人体内植入EPO等基因。
尽管现在还没有实例报告，但早在2004年雅典奥运会之前就被禁止使用。世界反兴奋剂机构（WADA）委员皮齐拉蒂斯（Pitsiladis）博士发表了个人看法：“尽管现在还未发现世界级选手使用基因兴奋剂，但是我想将来不可避免会有一些想成为一流选手的运动员去尝试使用的。”