想象一下，你坐在餐桌前，桌上放着一杯水。玻璃杯的容量是500毫升，然而此刻只装了250毫升的水。你会怎样描述这个玻璃杯的状态？一半是满的？还是一半是空的？在西方社会有一种说法，看到的杯子是半满还是半空，其实是一个人性格的深刻体现。认为杯子半满的人是乐观主义者。他们无论在什么情况下都能看到积极的方面，在遇到问题时也能看到其中的机会。通常，他们对未来充满激情，并相信不论发生了什么，都在自己的掌控之内。
相比之下，认为杯子是半空的人，则倾向于在各种情况下都关注消极的方面。他们在各种机会中都会发现问题，通常对未来也不是很有热情，因为他们认为无论发生什么，都不是自己所能左右的。心理学家们一直以来对我们性格中乐观/悲观的维度很感兴趣，他们通过远比水杯半满或半空更复杂的测试来对其进行评估。我们每个人在从乐观到悲观的谱带上都有自己对应的位置。然而，这个位置很可能不是一成不变的。
那些坚定的乐观主义者在人生的某些阶段也可能有悲观的时候。类似地，悲观主义者必然也有一些时刻对事物感到乐观。既然悲观和乐观不是固定不变的性格特征，我们能否训练自己来改变呢？我们能否有意识地让自己变得乐观？或许你会觉得乐观主义很大程度上是与生俱来的，但事实上，遗传的因素只占了25%。因此，有相当大的改变空间。研究人员根据人群的得分对他们进行分组，女性分为4组，男性分为5组。
女性被评估时的平均年龄是70岁，男性平均是62岁。总体上，男性比女性更为乐观，然而这可能与他们相对年轻一些有关。研究人员根据已知能影响寿命的人口学因素、对应的抑郁评分以及基线时的健康状况对寿命相关数据进行了调整，结果发现，对于女性而言，最为乐观的一组比最为悲观的一组平均寿命长14.9%。
来自男性的结果也显示出同样的趋势，但影响幅度略微弱一些，最为乐观一组比最为悲观一组的平均寿命长10.9%，这也是在去除了人口学因素和基线健康状况影响后的结果。这样的影响可谓相当巨大。
研究人员通过纳入尽可能多的相关的变量来研究上述几种可能，包括所有与健康相关的行为方式、体重指数等。在这种情况下，如果上述3种模型中任何一种被证实是对的，乐观主义对于寿命的影响就会消失。
有意思的是，他们发现，去除相关因素影响后，乐观主义对寿命的影响的确明显减弱了，但它仍然存在。对女性研究对象而言，对寿命的影响减少到最乐观组比最不乐观组长了7.9%，男性则减少到长了9.1%。这有力地表明，乐观的思维或许真的能直接影响寿命的长短。也就是说，仅对事物保持积极的心态也能收到回报，哪怕你没有完全将乐观思维付诸实践、像真正的乐观主义者那样践行健康的行为方式。
再说，保持乐观，最差的情形也不过是没有能够延长寿命，但你拥有了更加乐观的生活。毫无疑问，我们有充分的理由来保持愉快和乐观。