优秀的乒乓球运动员能够自由操控球拍，让球产生强烈的旋转。乒乓球非常轻，约2.7克（直径约40毫米），所以在只有2.74米长的乒乓球台上，也会在马格努斯力的作用下出现明显弯曲的运动轨迹。例如，上旋球（上旋转）会急速下落和弯曲。棒球下旋时，马格努斯力很难真正使球上飘，但在乒乓球中，通过球拍的击打让球产生强烈下旋，就会相对比较简单地打出明显上飘的球。
乒乓球比赛中让球产生旋转，目的之一是多方向改变球的运动轨迹，但还有另外一些重要目的，如通过旋转改变球弹起时的方向，或改变球碰到对方球拍时的反弹方式等。例如，我们先考虑搓球下旋球垂直打到静止的球拍时的情形。碰撞之际，球与球拍接触的部分会向上移动，仿佛球向上“踢”球拍。球受其反作用力向下反弹。相反，如果上旋球垂直打到静止的球拍上，球会向上方反弹。
考虑到旋转带来的这种效果，要想准确地回击对方，需要看清对方的打法和球的运动轨迹，预估球的旋转方向，并根据这些来调整接球时球拍面的方向及其挥动方向等。乒乓球中有一种“王子发球”，是一种强烈的旋转发球。因由日本大阪市“王子乒乓球俱乐部”的教练作间六郎先生发明而得名。王子发球的特征是将球高高抛起，身体下蹲的同时切球，利用球的下降速度和下蹲时身体的速度，让球产生强烈的旋转，因此也被称为下蹲砍式发球。
而且，通过改变球拍的方向和挥动方向，可以打出侧旋、下旋等旋转。旋转的球会踢球拍。而球也会收到球拍的反作用。因此，即使球垂直碰撞球拍，也不会被垂直反弹。乒乓球中的“弹指球”（不转球），这种球几乎没有旋转。但日本早稻田大学运动科学学术院的葛西顺一教授称，这种球在被球拍击打之后并不会立刻变得无旋转，而是在对方即将接球之前变得无旋转，这才是真正意义上的发不转球。
在乒乓球比赛中，让对方猜不透球向哪个方向旋转非常重要，而发弹指球（不转球）则可令对方措手不及。这种球因与棒球中的几乎无旋转的弹指球类似而得名，但乒乓球中的弹指球（不转球）不会感到球的晃动。