生物有许多区别于非生物的共同特征，其中，生物能对外界刺激作出反应是很重要的一点。应激性就是指生物对外界各种刺激（如光、温度、声音、化学物质、地心引力等）所发生的反应，如植物的向性运动、动物的趋性运动及人的反射等。引起向性运动的刺激可以是光、重力、接触等。例如植物的根能够向地生长，而茎却能够背地生长，这是植物对重力刺激的反应，称为向重力性/负向重力性。
趋性是动物对某种刺激所进行的趋向或背向的定向活动。引起趋性运动的刺激也是多种多样的，如光、热、化学物质等，因此趋性可以根据刺激种类的不同而分为趋光性、趋热性、趋化性、趋氧性等。不论是在哪种情况下，如果生物朝向刺激方向运动，则称为正趋性；如果运动方向与刺激源的方向相反，则称为负趋性。其中的趋光性，是指许多动物对光源具有趋性。不少昆虫对特定的颜色具有趋光性。
例如，蛾类、金龟子等一般对短波长光如黑光灯的趋性更强，而蚜虫、白粉虱、蚧等具有趋黄性，有些昆虫则具有趋紫性。因此，穿黄色衣服更容易招来某些小虫子，而穿紫色衣服在一定环境中也容易招来另一些小虫子。利用这一原理，人们研制了不同的防治害虫的方法，如光诱杀剂、紫光灯、黄黏板等。趋性行为是遗传性状，是动物在长期的进化过程中被自然选择保留下来的，对于低等生物尤为重要。
一般动物只能生活在一定的温度和湿度范围内，这些趋性使它们更好地适应环境。利用昆虫的趋光性防治害虫。