通常，胎儿在母体子宫内一直都是可以自由活动的，借助子宫内羊水提供的浮力，可以随意进行翻转、旋转以及伸展四肢等活动。胎儿相对于母体，除营养等供给依赖于母体，自身也算是一个独立个体，在7个月之后，各个器官发育日趋成熟，逐渐有了视觉、听觉、味觉，甚至渐渐有了自己的思考与判断能力，并且可以用自己的方式与外界进行互动。
到了8个多月快9个月大时，胎儿会迅速增大，使得子宫内的活动空间越来越小，但由于依旧可以在羊水中感受到重力也就是地心引力的方向，于是就提前做好出生的准备，旋转体位，蜷缩身体并将头部向下。从行为结果上看，胎儿只有头部向下才能顺利通过产道，以最快的速度将头伸到母体之外，并顺利吸入第一口空气从而防止自身因长期窒息而导致死亡。
另外，头朝下也符合四肢的生长和运动方向，这样从子宫到产道，直到离开母体，四肢的运动可以调整身体，配合母体产道肌肉的收缩，使自身顺利通过产道。否则，如果头朝上脚朝下，出生时常常会出现一只脚或一条胳膊先出来的情况，这都会将胎儿卡在产道中，延长窒息时间，造成难产。在胎儿成熟到出生的过程中，糖皮质激素非常关键，它是促进胎儿肺部发育成熟的重要激素。
早产儿由于体内糖皮质激素不足，无法促进肺部顺利发育，出生后就容易出现呼吸窘迫综合征。至于为什么胎儿知道产前需要头向下才能顺利出生，这可以从进化的角度来解释。简单地说，这是长期进化过程之后形成的一种条件反射，就像婴儿天生会吮吸吞咽一样，而且临产前的胎儿也已初步具备了思考和判断的能力，所以胎儿自身的体位调整应该和激素没有什么关系。