很多人可能都听说过，免疫力会随着年龄的增长而下降。实际上，免疫功能并不是如我们想象中那样整体下降，而是由于免疫平衡被打破才导致了各种问题。人体具有两道防御系统，分别称为“非特异性免疫”和“特异性免疫”，以保护自身免受病毒、细菌和寄生虫的侵害。当异物入侵人体后，非特异性免疫首先发挥作用，巨噬细胞、中性粒细胞和树突状细胞等免疫细胞会前来抵御病原体，并且还能将病原体的特征传递给随后发挥作用的特异性免疫。
非特异性免疫虽然可以快速应对各种病原体，但由于缺乏针对性，因此免疫效果有限。随后激活的特异性免疫具有强大的防御能力，可通过被称为“T细胞”和“B细胞”的免疫细胞，针对性消除特定的病原体。T细胞从非特异性免疫中获得有关病原体的信息，将其传递给B细胞，并发出制造抗体的指令。抗体是细胞产生的一种蛋白质，具有紧密结合并攻击抗原物质的特性。接受指令的B细胞会产生大量的抗体，集中攻击需清除的病原体。
另外，一些T细胞能够杀死体内被病原体感染的细胞，以防止感染扩大。因此，在这一系列过程中起到极其重要作用的T细胞也被称为“免疫系统的司令部”。从最初的病原体入侵到获得性免疫发挥作用，通常需要数天甚至更长的时间，但是由于部分T细胞能够记住曾感染过的病原体的特征，因此当同种病原体再次入侵后，能迅速激活免疫反应。这被称为“免疫记忆”。非特异性免疫发挥作用时会伴随炎症反应。
此时免疫细胞和病原体战斗的区域出现红肿并伴随发热和疼痛。这样能够增加局部血流量，吸引其他部位的免疫细胞。但是如果炎症过于剧烈，则会损害人体。因此，保持免疫反应的平衡非常重要。年龄越大，新生T细胞越少对免疫功能极为重要的T细胞是由胸腺产生的。胸腺一般从胎儿期开始大量增殖新生T细胞，但这一功能从出生后到1岁左右就开始下降。而且，成年后的人体几乎不产生新的T细胞。
胸腺体积一般在10岁左右达到最大，重约20～30克；此后，随着年龄的增长迅速减小，40岁左右时缩减为约一半大小。T细胞的原始细胞由骨髓中的造血干细胞分化而成，并迁移至胸腺发育成熟。造血干细胞不仅是T细胞的，而且是B细胞和巨噬细胞等所有免疫细胞以及红细胞和血小板的始祖细胞。这种细胞在幼儿期几乎存在于全身的骨髓中，但随着成长逐渐从四肢的骨骼中消退。
到了成年，人体中则仅有胸骨和骨盆等少数几处残留有少量造血干细胞。因此，骨髓中可分化为T细胞的原始细胞，其数目也会随着年龄增长而减少。老年人群中，异常的免疫细胞会增加婴幼儿体内有足够的新生T细胞（称为“初始T细胞”），因此可以识别初次感染的病原体的特征，使B细胞充分产生抗体。而且，婴幼儿构建免疫记忆以应对再次感染的能力也很强。不过，此时具有免疫记忆的T细胞（称为“记忆T细胞”）很少。
老年人拥有各种记忆T细胞，因此他们对曾感染过的病原体具有抵抗力。但是，由于初始T细胞很少，因此无法对初次遇到的病原体产生足够的免疫反应，同时，构建新的免疫记忆的能力也很弱。这就是获得性免疫功能会随年龄下降的主要原因。另外，近年来的研究表明，随着年龄的增长，免疫系统会出现异常的记忆T细胞，并且其占全部记忆T细胞的比例会逐渐增加。
这种T细胞丧失了识别病原体特征的能力及促使B细胞产生抗体的能力，无法对具有免疫记忆的病原体产生免疫反应。另外，有研究称，这种T细胞具有产生大量炎症因子的特性和误伤自体组织的倾向。但是，这些研究成果主要是从小鼠等动物的实验中获得的，对于人类还有很多尚不清楚的地方。随着年龄增长免疫功能发生变化的机制，尚有许多不明之处。目前认为，与衰老相关的免疫功能变化与T细胞关系较大。
但也有不少研究称，随着年龄的增长，B细胞和巨噬细胞等其他免疫细胞也会出现数量减少及功能下降等现象。此外，其他疾病、肥胖、饮食习惯和卫生状况等因素也可能影响免疫功能。顺带一提，大多数细胞的分裂次数是固定的，如果分裂次数接近其上限，细胞就会释放出炎症因子等物质。这种现象被称为SASP（细胞衰老相关分泌表型），研究人员正在关注这一现象将如何影响老年人的健康状况。
慢性炎症对身体造成的负担很大，它不仅会增加糖尿病、动脉硬化、类风湿性关节炎等各种疾病的风险，还可能加快癌症的发展和转移。避免偏食、缺乏运动和精神压力随着年龄的增长，免疫功能的变化极为复杂，因此很难找到预防或恢复的方法。但在小鼠等动物实验中有研究显示，通过减少摄入热量，可在一定程度上延缓胸腺变小。此外，维生素D具有激活T细胞的作用，因此，不仅要从饮食中摄取维生素D，经常晒太阳也很重要。
还有，通过定期运动来维持肌肉，对免疫功能也有好处。另一方面，过大的脂肪组织会产生炎症因子，老年人应特别注意控制体重，不要过胖。吸烟、饮酒过多和精神压力，也被认为对免疫功能有不利影响。由于免疫功能多少会随着衰老而下降，因此，最为重要的是注意卫生习惯，要注重洗手和消毒，避免感染疾病。免疫功能随着年龄增长而改变并不是一种疾病。
我们不要强行治疗这种变化，而应该去研究和了解免疫平衡是如何被破坏的，从而找到恢复平衡的方法。免疫是看不见摸不到的，因此很难让人实际感受到，但是请大家一定不要忘记它的重要性。