天文学上的“银河”指的是我们看到的天空中数不清的恒星组成的奶白色带子，英文称之为“奶路”（Milk Way），因为古希腊神话认为这是天后赫拉喂养赫拉克勒斯时喷出的奶水。“银河系”则是指包括太阳在内的恒星系统，我们裸眼所见到的所有恒星都属于银河系。
我们经常说“银河横跨天宇”，在任何一份全天星图或星盘上都可以看到，银河这条环形的“河”或“路”的范围分布非常广，它从北极附近的英仙座、仙后座“起源”，一路“漫”过天鹅、天鹰、盾牌、人马、天蝎等星座（银河系的中心人马座这里），并延伸到南极附近的南冕、南三角、南十字、船帆等星座，再从麒麟、御夫等星座回到英仙座。
而在世界上任何一个地点，都可以看到当地纬度±90°（赤道坐标系）范围内的星空，比如在赤道地区可以看到全天所有的星空，而北极最低只能看到从天赤道到北天极的星空，所以对于银河这种跨度如此之广的目标，只要时间合适，在世界任何地方都可以看到。不过，用肉眼看的话会受到很多影响。首先在城市灯光污染下根本看不到银河；另外，银河最亮的部分（银心）在南半球上空，北半球高维度地区一般看不到最亮的部分。
在夏季的夜晚，只要天气晴朗且没有光污染，我国大部分地区都可看到一条斜跨天空的淡淡的亮带，越往北，亮带越淡。