过去人们常常使用油灯、蜡烛照明。在同一个地方长期使用后，久而久之，墙壁和天花板上就被熏得黑乎乎的。这是因为此类燃料在没有完全燃烧时会产生大量的碳元素微粒（炭黑），在火焰上方形成黑烟，并最终熏黑墙壁。
但是，在一些长时间开启的电灯的上方，竟然也能观察到熏黑的迹象，这是怎么回事呢？电灯可不会产生碳元素微粒呀。其实，归根结底，电灯熏黑墙壁的机制和油灯颇为相似。
我们再来看油灯。油灯之所以能熏黑墙壁，除了生成碳元素微粒外，另一个重要条件是火焰产生的热量。热量带动周围的空气形成了自下而上的对流运动，成为碳元素微粒向上运动的动力。而电灯特别是白炽灯泡同样会产生热量，从而形成向上的空气流动。空气中虽然没有燃烧产生的碳元素微粒，但也会有灰尘等气溶胶微粒。
因此，当气流撞到作为障碍物的墙壁表面，其中的部分微粒就会沉积下来，日积月累就把墙壁熏黑了。根据同样的机制，其他位置固定的热源也能产生类似的效应。比如北方常把暖气片贴墙安置，在墙上就经常能见到灰尘积聚的熏黑痕迹。