要想知道答案，我们先得来了解另外一种常见的现象：当把一根非常细的玻璃管（也称毛细管）插入一杯水中时，会发现管中水的液面要比管外杯中高出不少。这就是毛细现象。在中学物理课上，我们学到了毛细现象来自于水与玻璃管的浸润作用与重力的博弈。由于水能浸润玻璃，或者说水与玻璃界面的表面能小于玻璃与空气界面的表面能，因此，表面张力能够提供一个向上的力。这个力的大小与水柱高度无关，与毛细管的半径成正比。
而毛细管内水柱所受的重力是由体积决定的，它显然应该与其截面积，也就是毛细管半径的平方成正比。当毛细管的半径减小时，浸润作用带来的升力和重力都会降低，但后者降低得更快。于是，当毛细管足够细时，浸润作用的力量可以轻松压倒重力，让管内液面升得很高。
通过简单推论即可得出：对于给定的液体和固体，毛细管内液面上升的高度与管的半径成反比。仍然以水和玻璃为例，计算表明，如果玻璃管的半径为2米，管内液面的上升只有肉眼难以察觉的7微米。但如果把管的半径减小到0.2毫米，管内液面可以比管外高出7厘米！也就是说，在越小的地方，毛细现象越是显著，这一点非常重要。
不过，仅用毛细现象还不足以解决头发的谜题，我们还需要加入弹性的因素。我们都知道，玻璃是具有很强刚性的固体，在外力作用下，即使碎裂也难以变形。然而像橡胶这样的固体则是另外一番面貌，它们遇到一点点外力就很容易发生明显的形状变化。这就是通常所说的弹性。
如果我们把观察毛细现象的玻璃管换成橡胶管，并且假定水仍然能够浸润管壁，接下来会发生什么呢？
首先，管内的液体在浸润作用的帮助下克服重力，使得液面比管外高出一截。但水分子还不满意，希望能够与橡胶进一步亲密接触。根据之前的分析，只要管子的半径减小，液面就可以进一步升高。于是，水分子就和橡胶管商量：你不是有弹性吗？麻烦你“收收腰”，让管子再变细一些，这样我不就可以和你更加充分地接触了嘛。橡胶觉得有道理，就照办了。于是，橡胶管的管壁向内凹陷，而管内的液面则进一步升高。
这种现象结合了毛细现象（也可用表面张力或表面能的概念等效替换）与弹性因素，因此被称为弹性毛细作用。
弹性毛细现象随着时间的推移，可以观察到弹性毛细管内液面慢慢上升，同时，管的半径减小。读到这里，聪明的读者可能已经领悟到，湿头发粘在一起正是弹性毛细作用的体现。头发也具有一定的弹性，因此，当水浸润相邻的若干根头发时，它会促使这些头发通过变形而彼此靠近。这种变形的幅度是如此之大，以至于最终头发之间只被非常薄的一层水膜隔开，看起来就像是聚在了一起。
当然，弹性毛细作用并不总是会带来如此惊人的效果。
我们都知道，不管什么样的材料，使之变形总是要费一番力气，像橡胶这样的材料，一旦外力消失，它们就会迅速回到原来的形状。这说明让物体变形对应着更高的能量。在弹性材料构成的毛细管中，液面的上升不但需要克服重力势能的增加，还必须应对变形造成的能量增加。如果需要固体变形的幅度太大，能量需求太高，浸润作用就会有心无力，液面的升高也就到此为止了。
好比说，湿头发再聚集也不过是一缕一缕的，不可能全部头发都变形汇聚到一起。