塑料是我们身边最常见的材料之一。不过同为塑料，塑料凉鞋、塑料软管、泡沫塑料等非常柔软，而塑钢板、玻璃钢、安全帽等却非常坚硬，这是为什么呢？
塑料可以分为热塑性塑料和热固性塑料。热塑性塑料，如聚乙烯、聚丙烯等，存在于其中的是一个个独立的塑料分子，将这些分子维系起来的是分子间作用力，要想让热塑性塑料发生形变，我们就必须克服这种作用力。由于化学结构的差异，不同热塑性塑料分子间作用力的强度也不尽相同。如果分子间作用力较强，即便很高的外力也很难将塑料分子分开，这些塑料自然就显得比较硬。同时，较强的分子间作用力也阻碍塑料在高温下熔化流动。
因此，比较硬的塑料，其熔点或者玻璃化转变温度（不能结晶的塑料遇热变软流动的温度）通常显著高于室温，比如可以用来制作安全帽、防护眼镜的聚碳酸酯；而熔点或者玻璃化转变温度在室温附近或者更低的塑料则比较软，比如经常被用于制鞋的乙烯/醋酸乙烯酯共聚物（EVA)。
值得一提的是，一些被称为增塑剂的化学物质能够显著降低塑料的分子间作用力，从而降低塑料的硬度。一个典型的例子是聚氯乙烯，这种塑料本身很硬，家中坚硬的塑料水管和塑钢板就是由它制成的；但添加了增塑剂后却变得非常柔软，可以被制成柔软的软管和橡皮擦。
如果将塑料分子交联起来，即通过共价键逐个连接起来形成一个巨大的网络结构，我们就得到了热固性塑料。由于交联的存在，外力不仅要克服分子间作用力，还必须打断共价键才能让塑料发生断裂。因此，热固性塑料往往能够体现出更高的硬度，比如能用做风力发电机叶片的环氧树脂。
此外，还有一些因素也能影响塑料的硬度。例如，无机物填料的硬度通常高于塑料，因此填充了无机物的塑料往往更硬一些，比如在塑料中加入玻璃纤维的玻璃钢。另外，一些塑料可以被加工成内部含有大量气泡的蓬松结构，即通常所说的泡沫塑料。这样的塑料制品，我们自然会觉得它们比别的塑料更软。