我们周围有各种各样的树，细心观察会发现，有些树的树皮十分粗糙，而有些树的树皮却很光滑，这是为什么？
我们知道，皮肤可以帮助我们抵御许多病原物，对于树木来说，树皮也是它们的重要防御结构。通常意义上，树皮指木本植物维管形成层外部的所有组织，包含落皮层、周皮、皮层和次生韧皮部等复杂结构。在针叶树的树皮中，还能观察到树脂细胞。日常生活中，常说的树皮其实是树皮里的外树皮部分。
在树木的生长过程中，主要有两种生长方式，一种是“长高”，一种是“长胖”。在树干逐渐增粗的过程中，外树皮会开裂，有的残余在树干上形成各种纹路，有的则全部脱落保留光滑的外观。为了适应不同的环境条件，各种树木的树皮形态也变得千差万别，这种不同实际是源于遗传差异。
例如，在毛白杨生长的过程中，树皮的颜色依次呈灰色、灰绿色、灰白色，乃至最后在树干基部呈现灰黑色，上面散布着的菱形痕迹是它的皮孔；修剪侧枝后，愈合的印子会在树皮上形成一个个“眼睛”。
不同形态的树皮对植物而言各有妙用。有的树皮看着粗糙：马尾松的树皮裂成不规则的鳞状块片；樟树的树皮则是表面有不规则的纵裂；木棉幼树的树干通常有圆锥状的粗刺。这些粗糙的外树皮可以防止内树皮被动物取食，甚至有抵御病害的作用。我国科学家经调查发现，山核桃的周皮会逐渐增厚，以抵御山核桃溃疡病。有的树木会自发地换下旧衣裳：白千层的灰白色树皮厚而松软，呈薄层状剥落；大桉平滑的银白色树皮，会逐年脱落。
光滑的树皮会让昆虫“脚底打滑”，不容易攀附在树皮上为害。国外学者有研究表明，光滑的树皮可以帮助树木摆脱昆虫的啃食：多数放置在光滑树皮上的甲虫在一分钟内自树干滑落，而它们在粗糙的树皮上足能坚持五分钟。这与我国学者先前的发现不谋而合，即树皮越粗糙的阔叶树越易受星天牛危害。另外，树皮中的化学成分也会影响到树木对病虫害的抵抗力。
顺便说一下，在林业生产中，能以树皮的薄厚和颜色等作为人工选育树木的依据，如马尾松树皮的薄厚表型与木材生长速度相关。未来，树皮还有更多的应用价值等待开发。