感冒往往会伴随咳嗽和咳痰，这是我们早就习以为常的事。但其中的机制是什么呢？另外，常见的止咳祛痰方法真的管用吗？让我们一起来了解咳嗽和痰的产生机制及其与疾病的关系吧。我们每时每刻都在呼吸。虽然肉眼看不见，但是空气中存在一些对身体有害的细菌和物质。一般情况下，这些细菌和物质通过呼吸进入人体后不会引起什么大碍，这是因为人体具备一种叫做“免疫系统”的组织结构，它能够铲除从外部入侵的异物。
咳嗽和痰也是一种可以将异物清除的生理反应。痰是用黏液包裹住异物，咳嗽则能把痰和异物一起排出体外。从口和鼻吸入的空气通过气管被输送到肺部。在这一过程中，主要依靠两种机制阻止外部异物入侵。第一种机制是通过咳嗽将异物排出体外。气管的表面排列着很多细胞。神经末梢就从这些细胞的缝隙间探出，可以物理性或化学性地感知烟草等所含的有害物质以及细菌等异物。
神经一旦受到异物刺激就会发送兴奋的信号，一直传递到大脑的延髓部分。于是，大脑的延髓就会发出让声带或胸部、腹部的肌肉进行收缩的命令。如此，就使人体产生了咳嗽的行为。阻止异物入侵的另一种机制便是产生黏液。在气道表面排列的细胞能分泌一种含有保湿性蛋白质的黏液。通常，这种黏液会经气道表面细胞的纤毛输送到口。平均分泌量为每天80～100毫升。大部分黏液在到达口腔后，会随着唾液一起被吞咽。
当气管中有异物进入时，黏液就会把异物整个粘住，形成团块，产生了痰。实际上，仅仅依靠纤毛是无法将痰输送到口腔的。此时，为了将痰尽快排出，也会产生咳嗽的行为。如此一来，伴有痰的咳嗽就出现了。跟咳嗽相近的还有喷嚏和噎呛等。喷嚏是异物进入鼻腔时发生的反应。鼻孔的黏膜也会分泌黏液，这时如果有异物附着，就会按照与咳嗽类似的原理引发喷嚏。而噎呛是食物在到达气管入口处的声带时发生的反应。
食物经过声带之后，就会进入肺。肺里一旦有异物进入，就有可能引发肺炎等疾病。因此，我们的身体想在异物到达声带时就将其排出体外，就需要使声带附近的肌肉收缩，发生如同咳嗽一样的反应。但由于从声带到口腔的距离较远，需要比咳嗽更加剧烈的肌肉收缩才能将异物排出，因此，与咳嗽相比，噎呛的感觉更痛苦些。那么，如何才能抑制咳嗽呢？有时，吃点止咳药是一种很有效的止咳方法。
止咳药一般都具有抑制神经递质的功能，或阻止异物的刺激传达到延髓，或阻止从延髓发出咳嗽的命令传达至肌肉。使用药物止咳虽然可以暂缓病情，但也相应地阻止了身体将异物排出体外。因此，药物的使用最好遵循医嘱。另外，辛辣的食物或者薄荷等也有可能诱发咳嗽，所以在咳嗽严重的时候最好远离这些刺激物。要想祛痰，可以试着清清嗓子。很多痰液都淤积在上咽头（下图）部分。上咽头很容易汇聚通过气管表面细胞的纤毛输送过来的痰。
另外，如果有人患有鼻后滴漏综合症（鼻部分泌物倒流入喉咙的疾病），鼻腔内的分泌物落到上咽头也有可能像痰一样淤积在上面。通过清嗓子，可以使包括上咽头在内的咽头肌肉发生收缩，实际上就可以使痰发生移动。痰移动到食道后，就会自然地被吞咽下去。感染细菌或者病毒后，会经常咳出黄色的痰。这其实是攻击细菌和病毒的“嗜中性粒细胞”等免疫细胞战斗的结果。
因为其中含有免疫细胞攻击异物时的产物以及免疫细胞的“尸骸”，因此痰呈黄色，且带有黏性。当心脏功能低下引起心力衰竭时，血液循环紊乱，肺中的水分极容易蓄积，此时为了将水分赶出来，也需要咳嗽。此外，如果患有胃酸等胃中的填充物逆流到食道的疾病，那么逆流的胃酸就会产生刺激，引起咳嗽。因此，如果长时间咳嗽不止，那么很有可能患的不仅仅是感冒，建议去呼吸内科或者耳鼻喉科仔细检查一下。