前两年，有媒体报道了止咳水成瘾问题，使止咳水再次进入大众的视线。如果说毒品因其严重危害人体健康而被形象地称为“杀手”，那么成瘾止咳水由于尚未被人们了解和关注而更具隐蔽性，成为了“潜伏”在我们身边的“杀手”。
早在20世纪80年代，西方国家就开始注意到止咳水成瘾的问题。止咳水曾流行于美国、印度、日本和我国香港地区。
止咳水成瘾问题由来已久，一直未能根除，可以说是一种在世界范围内都非常普遍的现象，且上瘾群体可能还在不断扩大。特别值得注意的是，由于止咳水价格低廉、容易买到，所以主要流行于青少年甚至是学生群体中。由于好奇心等原因，青少年滥饮止咳水成瘾后，身心受到损害，无法正常学习或工作，造成了一系列严重的社会问题。
很多止咳水的主要成分为可待因，由于有致瘾风险，早已在2013年出版的《麻醉和精神药品品种目录》中被定义为第二类精神药品，属于需特殊管制的药品。2015年5月，国家食品药品监督管理总局、公安部、国家卫生计生委更是直接将含可待因的复方口服液体制剂也列入第二类精神药品进行管理。因此，含可待因的复方止咳水的确属于毒品。
随之而来的问题是，这些含可待因的止咳水既然是毒品，还能用来治疗咳嗽吗？
成瘾止咳水照样可以用来治疗咳嗽，只是要慎重控制用量。由于止咳水中成瘾性成分含量较低，如果按照医嘱服用，一般来说是不会成瘾的。但如果喝了超过医生建议的量，就会有上瘾的风险，而长期大量使用，最终必将导致成瘾。此外，除了药量上的严格控制，服药的对象也需要严格区分。
根据国家食品药品监督管理总局官方网站于2016年12月发布的《关于修订含可待因药品说明书的公告（2016年第199号）》，含可待因的药品已被明确移出“儿童药”领域，12岁以下儿童禁止使用。
明确了成瘾止咳水的毒品性质后，我们来看看它究竟是如何使人上瘾的。我们通常所说的成瘾止咳水，主要是指部分含有致瘾成分的止咳水。最常见的成分是可待因、右美沙芬和麻黄碱。由于麻黄碱多用于治疗鼻塞和哮喘，发挥止咳作用的主要是可待因和右美沙芬，所以我们只介绍这两种成分的成瘾机制。
可待因是一种阿片类药物，和吗啡的结构非常相似，通过抑制延脑的咳嗽中枢起到止咳效果，同时可以通过激活中脑导水管周围的灰质（集中着大量神经细胞的胞体）起到镇痛效果。止咳水中常用到的是其硫酸盐或磷酸盐形式。右美沙芬则是吗啡喃类（与吗啡化学结构类似）药品。与可待因有所不同，右美沙芬仅具有中枢性镇咳作用，而无镇痛作用。它的氢溴酸盐常用于止咳水中，其成瘾可能性理论上低于可待因。
虽然不属于同一类药物，但两者却都能作用于我们大脑中的奖赏系统，使人不知不觉落入成瘾的陷阱。我们的大脑里有很多释放不同化学物质、传递各种信息以及行使不同功能的脑区。在成瘾中发挥关键作用的有如下几个脑区。
首先是因位于中脑腹侧而得名的中脑腹侧被盖区（ventral tegmental area，VTA），其中的多巴胺能神经元（神经细胞）可以通过释放递质（神经元之间传递信号的化学物质）多巴胺发送奖励与渴望的信号。
其次是位于前脑腹侧的伏隔核（nucleus accumbens，NAc），其中的GABA能投射神经元可以释放一种名为γ-氨基丁酸（简称GABA）的抑制性递质，通过作用于其他与运动相关的脑区调节人们的行为。比如当我们品尝美食时，伏隔核中的神经元就会接收到许多来自中脑腹侧被盖区的多巴胺。这些多巴胺与GABA能投射神经元上的多巴胺受体作用后，神经元被活化并开始传递奖励信号，使我们忍不住想要再多吃几口。
此外，还有负责编码和存储记忆的海马（hippocampus，Hipp），以及负责加工和调控情绪的杏仁核（amygdala，Amy），这两个脑区能让我们在下一次看见美食的时候瞬间闪现出曾有的美好回忆，产生幸福的感觉。另外，还要再算上负责做出“要不要再吃一次”等这类决策的内侧前额叶皮层（medial prefrontal cortex，mPFC）。
这些脑区之间通过长长的神经元突起（轴突）联系起来，共同构成了奖赏环路，是成瘾过程中产生快感、形成记忆、增进渴望、进而丧失对用药行为的控制等一系列行为的生理结构基础。
其中，中脑腹侧被盖区的神经元将多巴胺这种“奖励物”释放到伏隔核，是奖赏环路中最关键的一环，人们对美食和性的追求也是这条途径的功劳。早先人们认为多巴胺是“快乐分子”，能直接让人感到快乐。
但随着新的实验证据的积累与分析，越来越多的研究人员认为多巴胺代表的并不是快乐，而是动机。当我们进行某种行为时，奖赏环路对我们施加“奖励”，增进了我们重复这一行为的欲望。而可待因和右美沙芬的过量使用都可以让奖赏环路释放出更多的多巴胺，从而让人产生更强烈的摄入欲望，直至成瘾。
多巴胺奖赏系统具体来说，释放多巴胺的多少主要受到阿片受体和GABA受体的调节。
正常的大脑中存在着内源性阿片肽（存在于体内的、具有阿片样作用的多肽物质）和其受体——阿片受体，阿片肽通过作用于阿片受体可以调节人的情绪和行为。当然，从外部摄入的阿片类物质也可以同大脑内的阿片受体相结合，比如止咳水中的可待因。同其他阿片类毒品（如吗啡、海洛因）一样，可待因能直接作用于中脑腹侧被盖区中的GABA能中间神经元上的阿片受体。
和之前介绍的伏隔核内的GABA能投射神经元不同，这类中间神经元的“管控范围”有限，仅能通过释放抑制性递质GABA，使其与多巴胺能神经元上的GABA受体作用，来抑制一部分同样位于腹侧被盖区的多巴胺能神经元。由于可待因与阿片受体结合后，GABA能中间神经元分泌的抑制性递质减少，使多巴胺能神经元受到的抑制也相应减弱，从而促进了多巴胺的释放。
除了饮用时的片刻快感，止咳水让人上瘾的另一个原因是停止服用后会有比较严重的戒断反应。大量服用成瘾止咳水后，人体逐步适应了高水平的多巴胺分泌，形成新的平衡状态。一旦停止服用，生理功能就会紊乱，出现一系列心理与生理上的不适，产生如不安、焦虑、血压升高、心动过速、呕吐、腹泻等的戒断反应。成瘾者为了避免这些痛苦的戒断反应，也会不停地寻求止咳水。
事实上，止咳水之所以反复进入公众视野，很多时候正是由于成瘾者出现了低钾血症、骨质疏松症等疾病的病征，或是性情大变引发严重的社会问题，才被媒体广为报道。
过量使用含有可待因的止咳水，由于其对中枢神经系统有抑制作用，有可能导致心肺功能减弱乃至停止，因此有致命风险。过量摄入右美沙芬则可以损伤运动功能，引起麻木、恶心、呕吐、心率加快与血压升高，高剂量服用时还会导致极端兴奋、体温升高、体液过量酸积累等症状。
需要特别注意的是，除了这些成瘾成分外，止咳水中往往含有其他药物，比如除痰剂或抗组胺药物，摄入过多可能导致肝损伤或脑缺氧损伤，甚至危及生命，这也增加了滥用止咳水的风险。
除了对身体健康的危害，成瘾止咳水对心理健康的影响更为严重。前面提到，成瘾后一旦停止服用止咳水，会产生焦虑、易怒、情绪不稳定以及一些精神病性症状如多疑、幻觉以及攻击行为等。这些症状都与相应的脑区受损有关。
止咳水的种类和配方繁多，不能一概而论。但过量使用含有成瘾成分的止咳水必定会有风险。特别是含可待因的止咳水已被列为毒品，一定要在医生的指导下使用。过量服用虽然能带来一时的快感，但对大脑的损害却需要几年、十几年甚至几十年才可能恢复，实在得不偿失。对于这种含有成瘾成分的“潜伏杀手”，我们最好还是敬而远之。