大家在用水壶烧水时，想必都注意到一个现象：随着温度的上升，水中会发出“嗡嗡”的响声，而且越来越大；但到接近沸腾时，响声却转而变小；而沸腾后水中冒出大量气泡发出“噗噗”声，与之前的响声又有所不同。很多人或许会把这个一开始的响声当成是水开了，拿起来才发现原来只是温水。
在烧水时，加热处通常位于壶底，因而会形成下热上冷的温度差。随着温度的升高，空气在水中的溶解度降低，变为气体析出。
这些小气泡会逐渐变大，由于浮力和对流离开底部，向上运动到较冷的水体中。较冷的水体会挤压气泡，使之逐渐变小、分裂最后溃灭。在溃灭时，周围的水体向中心涌去，会形成压力波并产生噪声。这一系列现象被称为“空化”（cavitation），也经常出现于在流体中高速运动的机械装置如螺旋桨附近，在工程领域有重要的研究意义。
随着继续加热，壶底局部会出现一些温度超过100℃的地方，水蒸气也加入到气泡的形成中。这让气泡变多，空化产生的响声也进一步加强。但随着水体通过对流升温，当整体温度趋于100℃时，这些气泡不再于水体中缩小、溃灭，而是能够运动到表面弹出，也就不再发出响声了。直到沸腾后，水中形成大量水蒸气气泡，在表面破裂时发出熟悉的“噗噗”声，这才是水开了的真正标志。