在医用口罩的生产过程中，非常重要的一步就是灭菌。灭菌通常使用环氧乙烷，其分子结构是通过1个氧原子连接乙烷中的2个碳原子而成的环形。环氧乙烷的环状结构相当不稳定，因此其化学性质非常活泼。当环氧乙烷遇到细菌、真菌或者病毒时，它会与其生物大分子中的羟基、胺基、巯基等许多基团发生化学反应。这会让微生物无法开展正常的生理活动，从而杀死它们。然而，环氧乙烷的灭菌机制同样能作用于人体内的生物大分子。
所以，短时间吸入高浓度的环氧乙烷会对组织器官造成严重伤害，长时间接触低浓度的环氧乙烷也会导致癌症等一系列的健康问题。而且环氧乙烷在低浓度下没有明显的气味，也没有颜色，非常难以防范。因此，灭菌之后的医用口罩需要放置一段时间，使其中残留的环氧乙烷释放出来（即“解析”过程）之后，方可使用。环氧乙烷不仅毒性很强，而且易燃易爆，可以说是非常危险的一种化学物质，我们为什么要用它来灭菌呢？
这是由于环氧乙烷在室温下是气体，容易扩散，可以保证不留下任何死角；同时，环氧乙烷的灭菌过程可以在接近室温的低温下完成，避免了高温对某些材料的破坏；再者，虽然环氧乙烷化学性质活泼，可它与大多数用于医疗器械的材料并不会发生反应。这使得环氧乙烷成为一种应用相当广泛的灭菌手段。根据相关资料，美国医疗器械的灭菌有一半左右是通过环氧乙烷进行的。