辐射可分为非电离辐射和电离辐射。非电离辐射指能量比较低的辐射，如可见光、红外线、微波等。一般认为这类辐射是没有太大危害的（当然如果接触太多的话，肉也会被烤熟）。而电离辐射指能量高到可以轰击原子、剥离电子的辐射，比如核辐射、X射线等，这一类辐射被认为对生命有较大危害。
辐射的危害性来源于携带的能量。短时间内接受太多的能量，组成生命的大分子会被破坏，导致生物病变，甚至死亡。此外，长期的低剂量辐射照射也会造成遗传物质的突变，甚至导致癌症。
那么，动物细胞会被辐射杀死，这个表述是否正确呢？不完全正确。辐射是广泛存在于自然界的。我们每天接触的空气、食物和水源，都一定会包含放射性元素。
而辐射对细胞造成的伤害绝大多数都是可以修复的，即便是运气太差造成癌变，也大多会被免疫系统发现并清除。但是生命的自我修复能力又不是万能的，如果接触到的辐射剂量过大，就会造成无法修复的损伤。微生物比多细胞生物更加耐辐射，即便是在切尔诺贝利的石棺之内，也能够发现细菌的存在。
但是辐射强到一定程度时，细菌也无法生存——辐照灭菌就是利用了这一原理。
因此，严格来讲，无论是动物细胞还是细菌，在低剂量的辐射下都是可以正常生存的。也正是基于这一点，科学研究中经常使用低剂量、低危害的放射性同位素来研究细胞与细菌的生理。动物细胞和细菌对于辐射的耐受能力不同，这主要是取决于生命形式的复杂程度。生命系统就像是纸牌屋，所有的要素相互支撑才能形成完整的生命体。
而动物相对于细菌而言，复杂程度要高很多，因此，动物细胞更容易因为辐射的破坏而死亡，其对于辐射的耐受能力也就自然相形见绌了。