很多人可能都有过这样的经历：穿的鞋不合适，脚后跟磨出了“水泡”；吊单杠时间长了，手掌磨出了“水泡”；用力写字后，手指磨出了“水泡”。为什么皮肤表面会形成“水泡”呢？“水泡”的规范术语是水疱。我们的皮肤从外向里是表皮、真皮和皮下组织，当皮肤受到过度摩擦损伤后，表皮与真皮分离，血浆中的水大量渗出到组织液中，形成了高出皮面的突起——水疱。
除了水，水疱中还有3%～5%的蛋白质，以及少量的中性粒细胞、纤维素等。有的人会把水疱挑破，让浆液流出。其实一般的小水疱不用处理，里面的浆液可以渗入毛细血管和毛细淋巴管，受损的细胞也完全可以再生，一段时间后，皮肤也就慢慢地恢复原样了。但是，如果皮肤长期受到摩擦或挤压，我们的皮肤表面就会形成一个硬疙瘩。例如，如果习惯用力写字，久而久之，中指指骨间关节处的皮肤会突出变硬。
这样的硬疙瘩叫作胼胝，也就是我们俗称的茧。皮肤表皮的最外层是角质层，它由多层扁平无核的角质细胞组成，使皮肤能耐受摩擦，还能阻挡一些外来物质的侵害。如果皮肤长期受到摩擦或挤压，角质层会增生形成胼胝。胼胝比较硬、表面光滑、中央厚边缘薄、大小不等，它不会无限制地长大，除了中指的指骨间关节处，还常见于手掌、足底和小趾外侧。
在大多数情况下，我们不需要对胼胝进行特殊处理，但如果压痛明显，就应该尽量减少对胼胝的挤压或摩擦。有的长在足底的胼胝，还可能使人走路或运动时感觉不适，这时应该检查穿的鞋是否合适，换上舒适的鞋；还可以定期修脚，去除过厚的角质层。
胼胝会不会像水疱那样自行消失呢？轻度的胼胝角质层较薄，只需要减少对它的挤压或摩擦，是可以逐渐消退的；而重度的胼胝一般形成时间长、角质层较厚，需要治疗才能恢复，比如使用一些药物促进角质层软化、脱落；进行液氮冷冻、激光照射消除以及手术切除等。