肤色是不同人种最显著的特征，18世纪，瑞典生物分类学家林奈划分人种时所依据的就是肤色。当时他把人类划分为欧洲白色人种、非洲黑色人种、亚洲黄色人种以及美洲红色人种。不过，现在随着科学的进步，我们知道，这种分类法有不科学的地方，至少肤色与所在大洲的对应关系就和林奈分类法有矛盾之处。
肤色的形成有很多因素的参与，比如皮肤的折光性、血液的流速流量及血管的分布都会对肤色产生影响。不过，其中起决定作用的是皮肤中色素细胞的含量。肤色的深浅与色素细胞的数量呈正相关。每平方毫米皮肤上，白种人色素细胞数量在1000个以下，而黑色人种则超过了1400个。
虽然肤色形成的精确机制还不甚清楚，但色素形成的生化过程已经明了。机体中黑色素的生成过程中，需要酪氨酸酶的参与。当这种酶的功能被破坏时，携带者便会患上白化症。色素的存在主要对皮肤起到保护作用，它既可以抑制阳光中紫外线对机体的损伤，也能阻止过多的红外热辐射深入皮肤内部。
不同地区的人具有不同的肤色，进化才是其中的根本原因。高纬度光照不足的地区，浅肤色因为利于吸收足够紫外线，促进机体维生素D的产生，因而是一种有利特征。而低纬度的热带地区，色素细胞丰富的深肤色人群罹患皮肤癌的风险会小很多。