现今地球上有几个处于活动中的裂谷系，其中最受瞩目的是东非大裂谷，它被称作“地球的伤疤”，以其雄伟壮观的地形和众多的火山湖泊而闻名。它的东西两支长度累积近6000千米，裂谷带平均宽度约40～60千米，最大宽度约200千米。
裂谷形成于大陆地壳内部。地幔对流理论认为，地幔在大洋中脊上涌形成新的洋壳，而在大陆板块边缘下沉形成俯冲带。大洋中脊形成的早期，地幔物质在大陆内上涌，先形成裂谷系，部分裂谷会贯通最终形成开裂的洋中脊，并扩张成为大洋。目前，东非大裂谷就处于地幔上涌的过程中，其深部特征与非洲西部的大西洋中脊很相似，而东非裂谷北部的红海-亚丁湾已经贯通形成了真正意义的洋壳。
在1.5亿年前的侏罗纪时期，泛大陆虽然解体，但非洲板块与南美、南极洲板块仍未分离。古非洲板块与南部的南极洲板块，由于地幔柱作用逐渐开裂，形成了陆内裂谷。一般这种裂谷以地幔柱为中心呈现三叉形状，多个地幔柱作用点之间的裂谷逐渐贯通而形成更大规模的开裂，最后发展为大洋；而三叉裂谷中有一支会被废弃，形成坳拉谷，坳拉谷内发育一系列地堑系，有高角度正断层控制地堑系的边界。
当地幔物质不再为坳拉谷提供能量时，它的活动性便趋于静止。
距今3500万年前的古近纪，东非同样由于地幔柱作用产生了三叉裂谷，即红海-亚丁湾-东非裂谷。红海-亚丁湾发育至今已贯通形成了洋中脊，而东非裂谷向南侧陆内延伸，形成了东西两支组成的裂谷系。由于东非裂谷带来适宜的环境，科学家们认为大约300万年前人类的祖先就是在这里离开丛林来到地面生活，并在北部的阿法尔裂谷发现了“人类的母亲”露西的骨骼化石。
如果按照非洲早期裂谷的发展规律，东非裂谷很可能也逐渐废弃成为坳拉谷。但有科学家认为，东非裂谷活动的规模以及剧烈程度很可能使其继续发展，并逐渐开裂形成新的洋壳。地球物理学家通过地震波在地球深部的速度异常，来反演非洲大陆下面的深部构造，结果发现，从下地壳一直到地幔与地核的边界，都存在很大范围的低速异常，即熔融的地幔。所以他们推测，非洲下部存在一个超级地幔柱，与地球另一侧的太平洋超级地幔柱相对应。
这个超级地幔柱有充足的地幔物质从核幔边界上涌，到了地壳内可能会发育为多个小型地幔柱及热点，这种作用可能导致东非裂谷的强烈活动，并向南继续发育分支。因此，东非大裂谷是会逐渐静止成为坳拉谷，还是继续活动形成新的大洋，仍需要更多的证据。