人类认识狂犬病已有超过4000年的历史，这是一种严重威胁公共卫生安全的动物传染病，在全球150多个国家和地区流行，除南极洲以外，其他各洲都有狂犬病的身影。绝大多数死亡病例发生在亚洲和非洲，威胁到33亿人的健康。全球每年约有6万人死于狂犬病，且多数是不满15岁的儿童。
狂犬病的可怕之处在于，它是一种在出现临床症状后几乎100%致死的传染病，可感染家畜，也可感染野生动物，再通过咬伤或抓伤等方式感染人类。在高达99%以上的人类感染病例中，狂犬病病毒都通过狗传播。
虽然名字叫狂犬病，从数量上看，导致人感染的罪魁祸首的确是狗，但实际上，所有的哺乳类动物都对狂犬病病毒易感。只不过该病的储存宿主只局限于哺乳动物中的食肉目和翼手目。其中，食肉目动物主要包括犬科动物、猫科动物、浣熊科动物、灵猫科动物、獴科动物和鼬科动物；翼手目动物则主要是包括西半球的吸血蝙蝠在内的多种蝙蝠。虽然人类狂犬病的主要传播宿主是狗，但狗体内的狂犬病病毒则可能来自其他各种各样的传播宿主。
人类狂犬病多数是因被病犬（少数为猫）咬伤或抓伤而感染所致，也有极少数是通过感染性物质直接接触人体黏膜或皮肤破损处传染。总之，病毒先到达宿主动物的体内，一路上行入侵中枢神经，损伤大脑细胞并开始在宿主的唾液中大量复制。若此时，人类被感染的宿主动物咬伤、抓伤或者舔伤，唾液中的病毒便会趁机从伤口处侵入。
病毒通过咬伤进入肌肉组织；通过神经与肌肉的结合点进入周围神经系统；从周围神经系统进入脊髓和大脑；病毒在大脑进行大量复制并损伤大脑神经系统，导致大脑功能障碍，表现临床症状；病毒在唾液腺复制并通过唾液腺向外分泌；病毒进入皮肤和浦肯野细胞的周围神经；病毒从大脑进入许多组织和器官。
人感染狂犬病病毒后，病毒在人体内的感染路径和在传播宿主体内的感染路径并无太大差别。我们的肌肉细胞中有狂犬病病毒的受体，肌肉细胞感染病毒后，病毒在肌肉组织中缓慢复制，这段时间因病毒还没有攻击大脑，患者不会产生任何临床症状，而被称为潜伏期。狂犬病潜伏期通常为1～3个月，最短不到一周，最长可达数月，只有不到1%的病例潜伏期超过6个月，这主要取决于病毒的感染部位和伤口残留的病毒数量等因素。
由于狂犬病病毒拥有大量的野生宿主，想要在自然界彻底消除狂犬病是不可能的。但野生宿主引起的感染案例很少，99%以上的狂犬病感染都源于病犬，所以对狗进行大规模免疫是最现实、最有效的预防方法。根据多年的预防经验，如果一个区域内70%的狗能接种疫苗，就足以切断犬类间的狂犬病传播链，使该区域内人感染狂犬病病毒的机会大大降低。
反观中国，每年在狂犬病预防上的投入并不小，但绝大部分是对人进行的暴露后预防，即“狗发病，人打针”。由于缺乏对流浪狗和家狗的免疫规范管理，一旦发现携带狂犬病病毒的流浪狗，不得不进行大面积捕杀，除了引起爱狗人士的阵阵声讨外，并没有从根本上解决狂犬病的预防问题。世界卫生组织推荐的狂犬病暴露后预防三项措施：①伤口处理：以化学或物理手段清除感染局部的狂犬病病毒是有效的防护措施。
建议采用的处理程序包括立即用肥皂水、洗涤剂、消毒剂或可杀死狂犬病病毒的其他溶液彻底冲洗和清洗伤口15分钟以上。②主动免疫：使用符合WHO标准的有效疫苗进行全程接种；依据不同的治疗方案和给药途径，在28天内全程接种疫苗。③被动免疫：如病人属于III类暴露，而且以前没有接种过狂犬病疫苗，应在接种第一针疫苗的同时（最迟在此后一周内）在所有伤口局部浸润式注射适量的免疫球蛋白。