欧空局和俄罗斯航天局的联合项目ExoMars将扫荡火星，探测生命释放出的甲烷气体！伴随着“ExoMars 2016”火星探测器搭乘俄罗斯“质子”号火箭升空，火星生命探测项目进入了一个全新的时代。
本周一，2016年3月14日，北京时间下午17:31，ExoMars微量气体轨道探测器在“质子”号火箭的帮助下，从位于哈萨克斯坦的拜科努尔发射场冲入了略显阴沉的天空。这个由欧空局和俄罗斯航天局联合发起的项目，将围绕火星探测其大气中极有可能是火星生物释放出来的甲烷气体。
科研人员一直想解开火星上的甲烷之谜。在地球上，生物会释放大量的甲烷气体，而火星上的甲烷是否在向我们暗示那里也存在生命呢？然而，并非只有生命体才能产生甲烷，很多地质间的化学反应也能释放此类气体。因此，火星上的甲烷究竟从何而来，科学界至今没有定论。
其实，早在2004年，欧空局的“火星特快”号探测器就曾在火星的大气层中探测到一点点甲烷。尽管气体的浓度仅有亿分之一，但也足以说明这颗红色的星球在释放甲烷。10年之后，NASA的“好奇”号火星车在火星表面记录了甲烷气体的峰值数据，以限定气体来源的区域范围。
如今，俄罗斯火箭搭载着微量气体探测器，燃烧了400吨燃料，以每小时6000km的速度冲向太空，开启了它的首次星际之旅。探测器上的传感器将搜寻火星大气层中微量的甲烷，以帮助科研人员分析甲烷的来源。
如果探测到甲烷的同时，还能在附近探测到其他的烃类化合物（如丙烷和乙烷），那甲烷气体就更有可能来自生命体，而非岩石。但是，如果探测出了二氧化硫而非有机化合物，则甲烷气体是由地质作用释放的可能性更高。
结果究竟如何，我们还需耐心等上一段时间。因为探测器要耗时约7个月，飞行近5亿公里，才能到达火星。到达火星后，主探测器将释放一个小型的着陆器，Schiaparelli，用于测试下一步火星软着陆所需的防热罩和降落伞技术。着陆之后，Schiaparelli会将数据传回。
去年9月份，NASA的科学家发现，在春夏时节，火星上的撞击坑周围有潮湿的印记，并认定那是流动水质存在的证据。想必是受到了NASA的鼓舞，探测火星生命似乎又充满了希望。不过，之前发现的潮湿区域并不在火星车的探测范围之内（大概是怕污染火星的土壤）。但此次发射的火星探测器会通过自带的高分辨率照相机将那片区域仔仔细细地勘察一番！
本次发射的微量气体轨道探测器只是ExoMars计划的第一阶段，后续将会派遣火星车钻探至2米深的土壤层，采集土壤样本以探测微生物的生命信号。火星车计划于2018年发射，但欧空局表示任务也可能因资金问题稍作延迟。